Arco iris de neuronas

"Cajal revolucionó la neurobiología cuando utilizó la tinción de plata de Golgi para etiquetar pequeños grupos de neuronas, identificando así los elementos celulares de los circuitos nerviosos". Este es el recuerdo al premio Nobel español que dedican en su artículo en la revista Nature los científicos estadounidenses que han desarrollado una técnica genética con proteínas fluorescentes para colorear las neuronas y otras células del sistema nervioso con unos 100 tonos diferentes. Lo han hecho en ratones y explican que se trata ante todo de una técnica de visualización, que denominan Brainbow (brain es cerebro en inglés) por similitud con el término rainbow (arco iris).

Se ha comprobado que el color de cada neurona permanece sin cambios a lo largo del tiempo. La diferencia de colores permite distinguir células individuales, ver dónde termina una y empieza otra, cuál está conectada con cuál por las sinapsis, cuántas convergen en una célula postsináptica, explican los investigadores, de la Universidad de Harvard. Sin embargo, reconocen que la técnica todavía tiene limitaciones en el análisis de los circuitos neuronales, que se podrá mejorar en el futuro.

La técnica funciona como un monitor de televisión que mezcla tres canales

La inserción en ratones de proteínas de la fluorescencia, procedentes de otros organismos, se hizo ya en el siglo pasado. Fue famosa la primera imagen de un ratón que brillaba en la oscuridad y esta técnica se ha generalizado para visualizar la activación de genes en tejidos y otros usos. Con este bagaje y otros experimentos anteriores más limitados, los científicos, liderados por Jeff Lichtman, han ideado una curiosa estrategia transgénica (han creado los transgenes Brainbow) que utiliza los mecanismos combinatorios genéticos para que, con sólo tres proteínas fluorescentes de colores distintos, se generen unos 100 tonos diferentes. "De la misma forma que un monitor de televisión codifica los colores mezclando tres canales primarios -el rojo, el verde y el azul- , la combinación de tres o más tintes puede generar muchos tonos diferentes", recuerdan.

Se está trabajando en mapas de las conexiones cerebrales, una tarea gigantesca que puede resultar facilitada por esta técnica. Se estima que en el cerebro humano hay más de 100.000 millones de neuronas.