Craig Venter anuncia la creación del primer cromosoma artificial

La posibilidad de crear una vida partiendo de elementos inertes está un paso más cerca. El científico estadounidense Craig Venter ha anunciado que su equipo ha conseguido sintetizar un cromosoma artificial. Los cromosomas son las macroestructuras que contienen los genes dentro del núcleo celular. El científico, uno de los padres del desciframiento del genoma humano, se propone probar si su supercomplejo funciona al meterlo en una bacteria.

Un gen es el libro de instrucciones para una función biológica (por ejemplo, engordar o tener un color de pelo), y un cromosoma es una cadena de ellos junto con todos los interruptores para activarlos o desactivarlos. Esto último es lo que el científico estadounidense Craig Venter, premio Príncipe de Asturias en 2006, afirma en una entrevista al periódico The Guardian que ha conseguido.

Para ello ha reconstruido los 381 genes de una bacteria llamada Mycoplasma genitalium. El resultado es una sucesión de 580.000 letras químicas (aaggctcgagtc...), que son las que codifican la información que hace que la bacteria se reproduzca o crezca. Venter todavía no ha probado si ese cromosoma funciona. Es el siguiente paso que quiere dar. De momento, según ha declarado, ha sustituido el cromosoma original de la bacteria por el suyo, y espera a que éste reproduzca las tareas del original. A este nuevo híbrido (parte natural, parte sintética) la ha bautizado como Mycoplasma laboratorium.

Ante el anuncio de Venter, ya hay quienes creen que se trata sólo de un alarde técnico -montar sin errores una enorme cadena-, como ha declarado el genetista católico italiano Angelo Vescovi. Venter, sin embargo, confía en que pueda tener usos más prácticos, como curación de enfermedades (si se sustituye un cromosoma con instrucciones erróneas por uno correcto).