Investigado un laboratorio cercano a la granja donde comenzó la fiebre aftosa

Expertos británicos en salud y seguridad tomaron ayer el control de un complejo de investigación y producción farmacéutica que las autoridades han identificado como posible origen del brote de fiebre aftosa detectado el pasado viernes en el sur del país. Localizado a pocos kilómetros de la granja infectada, en el condado de Surrey, el complejo aloja la sede gubernamental del Instituto de Salud Animal y el laboratorio de la farmacéutica Merial Animal Health, que el mes pasado produjo una nueva vacuna contra la fiebre aftosa. La cepa del virus utilizado es como el detectado en las 40 vacas sacrificadas el fin de semana.

Los inspectores de Salud y Seguridad centraron ayer su investigación en los laboratorios de Merial Animal Health, líder mundial en la investigación y producción de vacunas contra el virus de fiebre aftosa. Propiedad de las farmacéuticas Merck y Sanofi-Aventis, la compañía estadounidense comparte instalaciones con el principal instituto público británico en salud animal (IAH, en sus siglas en inglés), en el complejo de Pirbright, a unos cinco kilómetros de la granja afectada por la infección.

Merial produjo, el pasado 16 de julio, una nueva vacuna con una cepa de virus que, de acuerdo con los resultados del laboratorio, coincide exactamente con la detectada en la granja Woolfords, en la localidad de Normandy, en el condado de Surrey. Identificada como 01 BFS67, esta cepa no había infectado antes a ganado europeo, pero sí se aplica en pruebas de laboratorio y producción de vacunas. Merial detuvo inmediatamente la producción de la vacuna.

Los investigadores sospechan que el virus saltó del laboratorio a los prados donde pastaban las vacas infectadas, que fueron sacrificadas el pasado sábado. Aún deben confirmar las sospechas y, una vez descartada otra fuente posible de la infección, deben descubrir el conducto de la transmisión del nuevo brote de fiebre aftosa en el Reino Unido. La farmacéutica defendió la seguridad de sus laboratorios. "Mientras Merial tiene completa confianza en la integridad de nuestra bioseguridad, y nuestra investigación inicial no muestra infracción alguna en nuestros procedimientos, la investigación está en una fase demasiado prematura para determinar la fuente de la infección", señaló en un comunicado.

El primer ministro Gordon Brown, que interrumpió sus vacaciones nada más confirmarse el brote de fiebre aftosa, prometió ayer desvelar los resultados de la investigación en las próximas 48 horas. "Debemos contener, controlar y, luego, erradicar la enfermedad", dijo ayer Brown. Mientras, el área acordonada se extendió a un radio de 10 kilómetros.

Veto a la exportación

La zona controlada incluye las instalaciones de Merial y del IAH, donde también se han practicado ensayos con la misma cepa de virus en las últimas cuatro semanas. En declaraciones a la BBC, el director del instituto, Martin Shirley, aseguró que "no se han infringido" las normas de seguridad en el principal centro de investigación del Reino Unido en enfermedades infecciosas en animales.

La identificación del complejo de Pirbright como fuente de la infección tiene una doble lectura. Por una parte, podría ser la mejor garantía de que el brote de Surrey es un caso aislado o, al menos, de que no dará pie a una epidemia similar a la de 2001, cuando el virus se propagó por grandes áreas de Reino Unido. La enfermedad no se ceba con igual fuerza en un animal infectado con el virus de una vacuna y, según los expertos, el peligro de transmisión es también menor. La suspensión en los movimientos de animales y el veto a la exportación de carnes y lácteos se mantienen vigentes de todas formas.

Por otra parte, la confirmación de que el virus procede de un laboratorio suscitará dudas sobre el nivel de control en las instalaciones de una compañía privada o de un instituto financiado por el Gobierno de Londres. "Sería una noticia extraordinaria, porque las organizaciones responsables de frenar cosas como la fiebre aftosa serán efectivamente responsables de empezarla", señaló ayer el líder conservador, David Cameron, en su primer comentario crítico hacia el Ejecutivo de Brown desde que saltó la alarma en Surrey.

La fiebre aftosa afecta al vacuno, ovino y porcino, pero no es común en los humanos. El virus es altamente infeccioso y debilita la capacidad del animal de producir leche y merma la calidad de su carne. El sacrificio de los animales suele responder a razones económicas. Por ello, numerosos expertos llaman la atención sobre el hecho de que la fiebre aftosa es endémica en partes de África, Asia, India y Sudamérica. "Se han acostumbrado a vivir con ella", apuntó ayer Sir Brian Follet, presidente de la Royal Society, en un artículo publicado en The Sunday Times.