Un cortocircuito deja casi ciego el telescopio espacial 'Hubble'

El telescopio espacial Hubble surca el espacio en órbita de la Tierra parcialmente ciego como resultado de un cortocircuito en su instrumento más conocido, la gran cámara fotográfica,que tuvo lugar el pasado sábado. Los ingenieros de la NASA informaron en la madrugada de ayer que la mayor parte de la capacidad de la cámara para ahondar en el universo se ha perdido probablemente para siempre. Los expertos no creen que la misión de mantenimiento prevista para 2008 pueda arreglar la cámara.

Uno de los últimos resultados espectaculares del Hubble fue el mapa en tres dimensiones de la materia oscura (invisible) del Universo. Ese trabajo se hizo con la Advanced Camera for Surveys, el instrumento que ahora se ha estropeado. Sin embargo, los ingenieros y científicos han informado de que el resto de instrumentos -otra cámara, una cámara de infrarrojos y un espectrógrafo -funciona perfectamente y el telescopio seguirá operativo.

Esta avería es la primera tras largos años de perfecto funcionamiento, pero no el primer contratiempo del telescopio, que fue lanzado en 1990 con el espejo principal defectuoso. En una arriesgada misión en 2003, el defecto fue subsanado instalando un dispositivo óptico corrector. Los astronautas han vuelto al Hubble en otras tres ocasiones, en 1997, en 1999 y en 2002, sustituyendo piezas y cámaras.

"Estamos obviamente muy decepcionados", dijo ayer Preston Burch, encargado del telescopio en el Centro Espacial Goddard, al tiempo que señalaba que la cámara había funcionado durante el tiempo (cinco años) para el que estaba diseñada y que la capacidad de observación del instrumento sigue siendo grande.

Burch y sus compañeros dijeron que no parece probable que se pueda reparar la cámara estropeada durante la próxima y última misión de mantenimiento con el transbordador espacial, prevista para septiembre de 2008. Según Burch, los cinco días de paseos espaciales previstos están ya asignados a otras tareas importantes y costaría mucho tiempo y dinero cambiar los planes.

La cámara que ha dejado de funcionar fue instalada en el telescopio en marzo de 2002 y ha sido la más utilizada del instrumento. Entre sus hazañas está la observación del cosmos a mayor profundidad (lejanía), realizada en 2003, que mostró galaxias en formación, en una época sólo entre 1.000 y 2.000 millones de años después del Big Bang. En la última ronda de propuestas de los astrónomos para utilizar el Hubble, dos tercios eran para utilizar esta cámara.

El problema eléctrico no se ha extendido al resto del telescopio, dijo Rick Howards, de la NASA: "El automático funcionó como debía. Sintió una corriente intensa y saltó. Protegió al resto del telescopio".

Los astrónomos del Instituto Científico del Telescopio Espacial han puesto a punto un plan de emergencia para evaluar las observaciones que se pueden llevar a cabo sin la cámara, aunque los programas de observación más espectaculares tendrán que retrasarse. Adam Riess, del instituto, que ha utilizado el Hubble para buscar explosiones de supernovas en el universo lejano para evaluar los efectos de la energía oscura en la historia del cosmos, no podrá seguir con esta línea de investigación.

La NASA prepara el sucesor del Hubble, un telescopio de infrarrojos llamado James Webb, cuya construcción y lanzamiento se han retrasado por razones presupuestarias. No será lanzado antes de 2013.