En el país de Conforama

Las autoridades de la ciudad francesa de Nimes están eufóricas con el próximo desembarco de Merkamueble en la zona. No es para menos. El grupo sevillano va empezar a construir un gran almacén de muebles de 5.000 metros en el parque comercial de Mas de Vignolles y una plataforma logística de 9.000 en Grézan, otro punto de la ciudad francesa.

El 'boom' de la vivienda ha impulsado la venta de muebles, pero a la vez ha encarecido el suelo para los planes de expansión de la empresa

No menos animados se muestran en la sede de la empresa. Nimes, cuya inauguración está prevista para inicios de 2008, es el primer escalón de un ambicioso proyecto que pasa por abrir centros en otras ciudades del sureste francés como Montpellier, Aviñón, Marsella y Aix-en-Provence . Y que, de resultar exitosa, se extenderá por otras regiones del hexágono. De hecho, la plataforma logística de Nimes, con terreno suficiente para su ampliación, está pensada para servir una red mayor que la proyectada de momento.

Las ambiciones de Merkamueble en Francia no parecen deberse a un exceso de audacia, alentado por su fuerte crecimiento en los últimos diez años, y sí a la convicción de sus responsables de que el grupo tiene mucho que aportar al mercado francés. "Decidimos avanzar" explica Mariano Muñoz, 42 años, consejero delegado del grupo, "después de comprobar que el sector de las grandes superficies del mueble en Francia se han quedado ancladas 20 años atrás".

Muñoz piensa que, al igual que el modelo de negocio de Merkamueble, centrado en la venta de muebles sólidos y de calidad, con servicio, transporte y entrega incluidas en el precio, ha logrado posicionarse frente a Ikea, también tiene todas las de ganar en Francia. "Las grandes superficies del mueble", prosigue el ejecutivo, "se han centrado allí con exceso en el precio". El desembarco en Francia, un proyecto que llevaba varios años en estudio, se vio alentado, además, por su aceptación entre los franceses que residen cerca de la frontera. "Tenemos muchos clientes franceses", dice Muñoz, "e incluso distribuimos el producto en las localidades fronterizas".

Igual que los centros de Ikea parecen clones de sí mismos, también los de Merkamueble en Francia serán similares a los españoles. Y tal como en España, también ahí el 95% de los productos procederán de la industria española del mueble, al menos en una primera fase. La empresa mantiene una alianza con sus proveedores, en especial con los 50 que componen el núcleo duro, localizados en su mayor parte en Andalucía.

Eso sí, habrá una diferencia entre el modelo de expansión utilizado en España y el que se aplicará en Francia. Ahí no se utilizará el sistema de franquicia, sino que se ha creado una sociedad, Mobel France, en la que Merkamueble ha dado participación a 14 de sus franquiciados españoles y que se encargará de las tiendas. El objetivo es mantener el control sobre las operaciones, algo básico, sobre todo en la fase de despegue.

El grupo sevillano, que empezó su andadura en 1972, cuando el actual presidente y máximo accionista, Francisco León Garrido, abrió un showroom de muebles para dar servicio a los comerciantes locales, fue evolucionando al compás de las circunstancias. En 1988 el showroom se convertiría en una gran superficie de venta minorista y en 1996, tras la llegada de Ikea, se iniciaba la carrera de apertura de centros con el fin de ganar dimensión y poder sobrevivir a la entrada de enseñas extranjeras.

Expansión con franquicias

Como no disponía de capital suficiente para abordar la expansión con sus propios medios, León Garrido acudió a la franquicia. El resultado está a la vista: la cadena cerrará este año con 62 centros, de los que tres son propios, y los otros 59 propiedad de franquiciados. El funcionamiento de los centros franquiciados, vigilados de cerca por la gestora (Merkamueble Europa), ha ido sobre ruedas, excepto en alguno que otro caso.

Y, lo más importante, los que apostaban por el aplastamiento de las grandes superficies españolas por parte de Ikea se equivocaron con Merkamueble. Los 16 centros de 1997 subieron a 62 este año. Y la facturación, en los 162 millones de euros en 1999, alcanzará los 430 millones este año. La empresa abrirá a final de 2007, también en Sevilla, el mayor centro de su tipo en España, un gigante con 25.000 metros cuadrados, lo que unido a una plataforma logística de 45.000 metros cuadrados, supondrá una inversión superior a 40 millones de euros.

Lo curioso es que la idea era ir aún más rápido. Algunos de los proyectos se han visto ralentizados. La nueva cadena Merkaconfort (colchones y muebles de descanso), fundada en 2004, aún va por las cuatro tiendas. Y otra cadena, Natuka (muebles de diseño), tenía grandes planes de expansión que han sido aparcados. También se esperaba un mayor crecimiento del número de franquicias que, de acuerdo con las previsiones avanzadas en 2004, debería ir ahora sobre las 75 u 80 tiendas. Las aperturas, muy rápidas entre 1999 y 2002 (27) bajaron a siete a partir de entonces.

De todos modos, el menor ritmo de los últimos años puede haberse debido a la necesidad de prepararse para las fuertes inversiones requeridas por la expansión internacional y por las dificultades para encontrar suelo a buen precio. De modo que es posible -aunque irónico- que el mismo boom de la vivienda, que ha contribuido a su crecimiento (los compradores de pisos necesitan muebles), pueda haber reducido la velocidad de crecimiento de Merkamueble.