El 'Discovery' parte al fin con destino a la Estación Espacial Internacional

A las 20.38, hora peninsular, partió ayer el transbordador espacial Discovery con rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS), a la que llegará mañana. Fue el tercer intento de lanzamiento, tras las dos suspensiones del fin de semana pasado (el sábado y el domingo) debido a las condiciones meteorológicas adversas en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida). El primer objetivo de la misión es verificar si son efectivas las modificaciones hechas en los transbordadores para evitar que pueda producirse un accidente como el que costó la vida a siete astronautas en el Columbia en 2003.

La nave lleva en la bodega 2,5 toneladas de suministros para la base orbital

La NASA ha invertido unos 1.000 millones de euros en las modificaciones de los transbordadores para reducir el tamaño y la cantidad de fragmentos de revestimiento térmico del depósito principal de combustible. Estos fragmentos se desprenden en el lanzamiento y pueden golpear fatalmente a la nave.

Sin embargo, pese a todo el esfuerzo de ingeniería realizado, el exterior de ese depósito principal -la estructura central de color naranja del transbordador- sigue dando problemas. Todavía el lunes pasado, durante una inspección de la nave mientras estaba en la plataforma de lanzamiento, los técnicos descubrieron una fina raja de unos 15 centímetros de longitud en la protección térmica. Los responsables de la NASA, una vez analizado el problema, consideraron que la lesión no era grave y dieron luz verde al viaje del transbordador.

Ayer, día de la Fiesta Nacional de EE UU, el Discovery partió con una tripulación de siete astronautas -cinco hombres y dos mujeres- a bordo al mando del comandante Steve Lindsey. Uno de ellos es el astronauta alemán Thomas Reiter, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que se quedará en la ISS seis meses, como primer integrante de la tripulación permanente de la base orbital. Durante la misión está previsto realizar dos paseos espaciales como mínimo, y tres si es posible.

El vuelo durará casi 12 días -con la posibilidad de alargarlo un día más- para aterrizar en la pista de la misma Base Espacial Kennedy, como primera opción, y en la Base Edwards de la Fuerza Aérea estadounidense (en el desierto de Mojave, California), si las condiciones meteorológicas en Florida impidiesen el descenso allí.

El Discovery lleva en su bodega de carga 2,5 toneladas de suministros necesarios en la ISS, aunque hace pocos días llegó a la base una nave de carga rusa Progress con material. El plan de vuelo dedica varias horas de trabajo a la descarga de la bodega de la nave. Pero la tarea primordial de los astronautas será revisar el estado de la nave con nuevos dispositivos y cámaras instalados a bordo. El objetivo de estas revisiones, que no se hacían en los transbordadores en órbita hasta que el accidente del Columbia obligó a modificar los procedimientos de seguridad, es inspeccionar la integridad del vehículo para su reentrada en la atmósfera. También lleva el Discovery herramientas para realizar algunas reparaciones en órbita que se intentarán cumplir en esta misión, aunque no sea necesario, para verificar su eficacia.

Hace un año, el Discovery realizó el primer vuelo de un transbordador tras el accidente del Columbia, en lo que la NASA denominó Regreso al Espacio. Los desperfectos sufridos entonces durante el lanzamiento mantuvieron en vilo a la agencia espacial y el director de la misma, Michael Griffin, ordenó la interrupción de la flota de nuevo hasta que no se solucionasen los problemas. Si el Discovery demuestra que el esfuerzo de reconfiguración de la protección térmica ha sido útil, está previsto que salga el siguiente transbordador, el Atlantis, a finales de agosto.