El mal tiempo impide de nuevo el lanzamiento del 'Discovery', aplazado a mañana

Las malas condiciones meteorológicas impidieron ayer, por segundo día consecutivo, el lanzamiento del Discovery desde la Base Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida). Las tormentas en zona obligaron a los responsables de la NASA a cancelar el encendido dos horas antes del despegue, previsto para las 21.26, hora peninsular. Los responsables fijaron un nuevo intento para mañana a las 20.37.

La persistencia de tormentas en la zona, con el riesgo de que el aparato eléctrico pudiera afectar a los sistemas de la nave durante el ascenso, forzaron un nuevo aplazamiento. El primer intento de salir al espacio, planeado para el sábado pasado, fue también cancelado casi en el último momento por las malas condiciones meteorológicas. El plazo de despegue de este vuelo, con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS), continúa hasta el próximo 19 de julio.

En Cabo Cañaveral las operaciones previas al lanzamiento, incluido el llenado del gran depósito principal de combustible y el acomodo de los siete astronautas en la cabina del Discovery, se desarrollaron desde primera hora de la mañana con total normalidad, al margen de las lluvias torrenciales intermitentes que barrieron la zona. La predicción de los meteorólogos era de 70% en contra de la partida de la nave, pero los responsables de la misión mantuvieron abierta la posibilidad de despegue dado que el tiempo es muy variable en la zona y los meteorólogos habían observado la proximidad de un claro en el frente de nubes que podía haber despejado el cielo a la hora fijada para el lanzamiento del transbordador.

Condiciones favorables

El coste de cada aplazamiento del despegue de un transbordador es de unos 800.000 euros, comentó uno de los responsables de la misión. Ayer por la tarde, se volvió a colocar sobre el Discovery la gran estructura metálica desde la cual se realizan las operaciones de servicio mientras la nave está en la plataforma de lanzamiento. El responsable de meteorología informó ayer que la previsión de condiciones favorables para el lanzamiento mañana es del 60%, mientras que para el viernes cae al 40%.

Aunque no es imposible realizar tres intentos seguidos de salida de la nave, los responsables prefirieron adoptar el procedimiento habitual de intentarlo dos días y dejar uno libre después, antes de poner en marcha otra vez todo el dispositivo. Estas 48 horas permiten descansar a la tripulación y a todos los equipos humanos implicados en la operación y recargar con hidrógeno las pilas de combustible de la nave. Los ingenieros están muy pendientes de este particular porque si el Discovery sale de la tierra con las pilas suficientemente cargadas, se puede cumplir un día extra de misión, sobre los casi 12 previstos, lo que daría oportunidad a los astronautas a realizar un tercer paseo espacial durante la misión.

El objetivo primordial del vuelo es comprobar si son efectivas las modificaciones técnicas realizadas en el sistema del transbordador para reducir drásticamente la cantidad y el tamaño de los fragmentos de material aislante que se desprenden del depósito de combustible durante el ascenso del cohete, fragmentos que pueden causar daños mayores en la nave. Pero el comandante Steve Lindsey y los otros seis astronautas que integran la tripulación, tienen que llevar también suministros y equipos a la ISS y realizar dos o tres paseos espaciales allí. Éste debe ser el primer vuelo de un transbordador desde el realizado el año pasado también por el Discovery, y el segundo desde el accidente del Columbia en febrero de 2003.

Los dos integrantes de la tripulación permanente actual de la ISS recibirán a sus siete colegas del Discovery dos días después de que éstos salgan de la Tierra. A bordo de la nave debe viajar Thomas Reiter, astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA), para quedarse allí seis meses; él será el primer tripulante europeo de larga duración en la estación.

El complejísimo sistema del transbordador espacial suele presentar alguna complicación técnica en el último momento y en esta ocasión son los calentadores de combustible de uno de los seis pequeños propulsores que lleva la nave para realizar correcciones de las maniobras en el espacio. A pesar de todo, los ingenieros precisaron ayer que el fallo no era grave y que, por tanto, no impide la partida de la nave. Los responsables de la misión, además, precisaron que el desperfecto no debe afectar a la delicada maniobra de atraque en la ISS, que se cumple a los dos días del despegue desde Cabo Cañaveral.