El virus de la gripe aviar en humanos ya se ha dividido en dos cepas

La rápida evolución del virus de la gripe aviar H5N1 se está convirtiendo en una pesadilla para los científicos. El virus que ha matado a 22 personas en Indonesia en los últimos nueve meses pertenece a un linaje evolutivo (la cepa 2) distinto del que había acabado anteriormente con 52 personas en la península de Indochina, según reveló ayer Rebecca Garten, de los CDC norteamericanos, en Atlanta. La cepa 2 es tan distinta de la 1 que EE UU está desarrollando ya una nueva vacuna experimental. Ambas cepas se propagan con las aves y tienen potencial pandémico.

Entre 2004 y los primeros tres meses de 2005 hubo 89 casos humanos de infección por H5N1, de los que 52 murieron. Todos ocurrieron en Vietnam, Tailandia y Camboya (tres países contiguos en la península de Indochina), y todos fueron debidos a la cepa 1 del virus H5N1.

Garten y los demás científicos de los CDC ya habían descubierto que hay una segunda cepa geográficamente excluyente: la cepa 2, que rodea perfectamente a la península de Indochina, y se halla tanto en Indonesia (al sur) como en China y Corea (al norte). Hasta el verano pasado, sin embargo, la cepa 2 sólo se había aislado en aves (Emerging Infectious Diseases, octubre de 2005).

Indonesia registró su primera víctima humana en julio, y desde entonces se ha convertido en uno de los países más castigados, con 29 infectados (22 de ellos muertos), según la conservadora lista oficial de la OMS. Lo que Garten reveló ayer en la Conferencia Internacional sobre Enfermedades Infecciosas Emergentes, que se celebra en Atlanta, es que esos humanos de Indonesia fueron víctimas de la cepa 2.

"En 2003 sólo teníamos una población de H5N1 con el potencial de causar una pandemia", dijo Garten. "Ahora tenemos dos. A medida que el virus prosigue su expansión geográfica, también continúa la expansión de su diversidad genética". El estudio de los CDC se basa en la secuencia [lectura del orden de las letras químicas A, C, G, T] de los genomas de más de 300 virus H5N1 aislados de aves y personas en 2004 y 2005.

El Departamento de Salud de los Estados Unidos ya ha aprobado el desarrollo de una nueva vacuna contra la cepa 2. Nadie sabe si estas vacunas serán eficaces en caso de una pandemia (que sería causada por un virus mutante), pero no es descartable, y sirven para poner a punto los procedimientos.