Diccionario básico

Aneurisma. Se trata de la dilatación localizada (por contraposición a estenosis, que es estrechamiento) de un vaso sanguíneo, que puede alcanzar hasta el doble o el triple del calibre normal, con riesgo de rotura. Uno de los aneurismas más graves es el de la aorta, la arteria más importante del sistema circulatorio. Recientemente puede tratarse con cateterismo con stent.

Angina de pecho. Junto al infarto y la muerte súbita, una de las tres manifestaciones de la enfermedad coronaria. Suele aparecer durante la actividad o esfuerzo, cuando el corazón acelera el ritmo y demanda más flujo sanguíneo a las arterias coronarias (llamadas así porque rodean el corazón a modo de corona) y éstas no responden adecuadamente (por estrechamientos, obstrucciones). Si aparece en reposo es más grave, antesala de un infarto.

Angioplastia. Un tipo de cateterismo que se aplica generalmente a las arterias para dilatar zonas estrechadas (estenosis). Se sirve de varias técnicas; la más común es la colocación en el extremo del catéter (fino tubo flexible) de un balón hinchable que dilata una zona arterial estrechada.

Anticoagulación. Administración de fármacos para evitar la formación de coágulos o trombos que pueden obstruir los vasos sanguíneos (arterias y venas).

Arritmias. El corazón es una bomba mecánica que sigue un ritmo alternante y regular de contracción y dilatación sucesivas. Cuando, por distintos motivos, se altera ese ritmo normal, se producen las arritmias, que pueden ser de leves a graves.

Arteriosclerosis. Es un proceso lento por el que el exceso de colesterol en sangre se va acumulando en la capa interior de las arterias, hasta llegar a generar su obstrucción o rotura. Si se produce en las coronarias, la consecuencia más inmediata es la isquemia o falta de aporte de flujo sanguíneo al corazón, y la consiguiente aparición de infarto de miocardio.

'By-pass'. Una especie de puente que se practica por intervención quirúrgica, un camino alternativo al flujo sanguíneo cuando éste se ha interrumpido por una lesión.

Cateterismo cardíaco. Una técnica de introducción de diminutos instrumentos que acceden al corazón mediante una mínima incisión en las arterias o las venas periféricas, sin precisar cirugía convencional. Los artilugios pueden ser catéteres, balones para desobstruir una arteria, stents…

Desfibrilador. Un pequeño aparato que produce una descarga de corriente continua y persigue restablecer el ritmo cardiaco alterado.

Enfermedad coronaria o cardiopatía isquémica. Aparece cuando se produce una obstrucción o estrechamiento (estenosis) en las arterias coronarias que dificulta el paso de la circulación sanguínea al miocardio o músculo cardiaco. Se expresa en tres entidades: angina de pecho, infarto de miocardio y muerte súbita.

Estenosis. Es el estrechamiento del calibre de un vaso sanguíneo (arteria o vena), frecuentemente por la arteriosclerosis. Dificulta o impide el paso de la sangre.

Fibrilación. Es una desorganización completa de la contracción de las aurículas o los ventrículos. Si afecta a las aurículas, acelera y hace irregular el pulso; con los ventrículos, produce parada cardiaca.

Infarto de miocardio. Se produce una necrosis o muerte celular en una zona del corazón a la que no llega sangre desde las arterias coronarias por la obstrucción de éstas por un trombo o por estenosis.

Insuficiencia cardíaca. Es un proceso cada vez más frecuente por el envejecimiento de la población. A menudo también es la secuela de un infarto. En esta situación, el corazón pierde la fuerza necesaria para bombear sangre a todos los tejidos.

Isquemia. Es una falta total o parcial del aporte de flujo sanguíneo por una lesión (estenosis, obstrucción…) en un vaso.

Marcapasos. Pequeño y complejo dispositivo electrónico que se coloca subcutáneamente mediante una sencilla cirugía. Su misión es mantener el ritmo cardiaco e impedir episodios de pulso demasiado lento (bradicardia). Los actuales, que se pueden reprogramar desde el exterior, según las necesidades del paciente y sin cirugía, duran unos 10 años.

Muerte súbita. En esta situación, el corazón cesa bruscamente su actividad y se para. Si el paciente no es recuperado en el tiempo conveniente (pocos minutos) mediante resucitación cardiopulmonar, sobreviene la muerte cerebral y definitiva.

Resucitación cardiopulmonar. Tradicionalmente se practicaba alternando la respiración boca a boca y el masaje cardiaco. Ahora cobra mucho más protagonismo el masaje. Mantiene vivo al paciente hasta que se pueda aplicar un desfibrilador para restablecer la función cardiaca.

'Stent'. Es un tubo de paredes de malla metálica que se introduce plegado mediante un cateterismo cardiaco y se expande para restablecer una estenosis arterial (estrechamiento) y restablecer el flujo de sangre. Como el riesgo de reestenosis es alto, los nuevos stents van provistos de fármacos que se van liberando y reducen significativamente ese riesgo.

Taquicardia. Aceleración del ritmo cardiaco por causas normales (sobreesfuerzo, emociones) o patológicas (como las arritmias).

Con la colaboración de Francisco García Cosío, jefe del servicio de cardiología del hospital público de Getafe (Madrid).