El centro de clonación coreano recibe 9.500 solicitudes de pacientes

El Centro Mundial de Células Madre, un laboratorio de clonación terapéutica instalado en Seúl por Woo-suk Hwang, el líder mundial en el campo, ha recibido en sólo dos días 9.500 solicitudes de pacientes que buscan tratamientos, o ser incluidos en ensayos clínicos. El centro, en realidad, no ofrece ningún tratamiento. Su actividad es generar células madre clonadas de pacientes para que otros laboratorios puedan estudiar a fondo la enfermedad en cuestión.

Ante la avalancha de pacientes (muchos con Parkinson a lesiones medulares) en busca de unos tratamientos que no existen, los responsables del centro han tenido que aclarar que no tienen en marcha ningún ensayo clínico, y que sólo necesitan unos pocos pacientes, muy seleccionados, para establecer líneas de células madre específicas de cada enfermedad.

El instituto, situado en el Hospital de la Universidad Nacional de Seúl, abrió sus puertas el 19 de octubre, y es un servicio técnico para uso de otros investigadores. Los científicos de cualquier país que quieran utilizar células madre para estudiar una enfermedad podrán alquilar los servicios del centro coreano, que se encargará de clonar embriones a partir de un paciente y derivar de ellos los cultivos celulares.

El objetivo a largo plazo de esta técnica, conocida como clonación terapéutica, es convertir esas células madre en tejidos trasplantables al paciente, pero tanto Hwang como los laboratorios extranjeros que se han interesado en sus servicios saben que esas aplicaciones están todavía muy lejos. Lo que quieren es utilizar células madre clonadas de pacientes para estudiar a fondo su enfermedad. Muchos experimentos cruciales no se pueden hacer en un paciente, pero sí en las células madre clonadas de él.

Los técnicos del equipo de Hwang se encargan de hacer el paso crítico del procedimiento, la transferencia nuclear (es decir, la introducción del genoma del paciente en un óvulo donado al que se ha extraído su propio genoma). Dejan al embrión resultante desarrollarse dos semanas, extraen las células madre, controlan su calidad y se las entregan al científico solicitante, a cambio de una tarifa no precisada. El servicio tiene capacidad para generar 100 líneas celulares al año.

Varios científicos estadounidenses han manifestado su interés en el servicio coreano. Uno es Evan Snyder, del Instituto Burnham de California, que encargará células madre clonadas de pacientes del síndrome Lesch-Nyhan, una enfermedad metabólica congénita. Gerald Schatten, de la Universidad de Pittsburgh y otros científicos quieren células madre clonadas de pacientes de Parkinson y esclerosis lateral amiotrófica (ELA), y también de personas resistentes al sida.

Los científicos europeos pueden utilizar el servicio coreano, excepto en Alemania, que sólo permite importar células madre generadas antes de 2002. Los laboratorios de EE UU pueden trabajar con este material siempre que no usen fondos federales para su trabajo. Ello implica de momento utilizar dinero privado. California aprobó el año pasado una partida de 3.000 millones de dólares (2.500 millones de euros) para investigación con embriones y células madre, pero los proyectos no saldrán adelante hasta que los tribunales resuelvan las acciones judiciales presentadas por quienes se oponen a estas técnicas. El Instituto Californiano para la Medicina Regenerativa, que administra las ayudas, ha renunciado a establecer una relación formal con Hwang.

Laboratorios satélites

El Centro Mundial de Células Madre tiene su sede en Seúl, y contará con un laboratorio satélite en Estados Unidos y otro en el Reino Unido. Para albergar el primero, el primer candidato de Hwang es la Universidad de California en San Francisco, pero el investigador coreano se ha encontrado con reparos. "Antes de que podamos participar, hay que resolver ciertos asuntos relacionados con el consentimiento informado para la donación de óvulos, y con las compensaciones económicas", afirmó el lunes en The Scientist Arnold Kriegstein, director del Instituto de Células Madre y Biología de Tejidos de esa universidad californiana.

Los científicos que habían intentado la clonación de embriones humanos antes que Hwang, como Robert Lanza y José Cibelli, aseguran que la clave del éxito coreano es que cuenta con un abundante suministro de óvulos donados. Hwang asegura que son donaciones desinteresadas.