"Habrá una pandemia de gripe y ya tenemos un virus candidato"

Pregunta. ¿Cuál es, actualmente, el riesgo de que se produzca una pandemia de gripe?

Respuesta. Habrá una pandemia de gripe en algún momento. Ha pasado mucho tiempo, más de 30 años, desde la última pandemia y según la historia debería venir una muy pronto. Esto coincide con que tenemos un virus candidato para causar esta pandemia y actualmente afecta a las aves, principalmente en Asia. Es el virus H5N1. Una mutación del material genético de este virus podría originar fácilmente un virus humano con gran capacidad de transmisión. Aún no se ha dado esa mutación, pero tenemos que estar preparados. Habrá una pandemia de gripe y ya tenemos un virus candidato.

P. ¿Cuánto tiempo puede pasar hasta que mute?

"Es un error sugerir que la OMS es alarmista. Damos la voz de alarma sobre un riesgo"

"Tememos que el virus H5N1 se propague por todo el planeta con las migraciones"

"Una vez que aparezca la mutación, es vital que el resto del mundo ayude a contener el virus allí donde surja"

"Una pandemia tendrá terribles consecuencias en todo el mundo, y por eso debemos estar preparados"

R. Me temo que no podemos dar una respuesta. No sé si será en los próximos dos meses o en los próximos dos años. Pero es necesario estar preparados ya, porque una pandemia tendría unos efectos dramáticos tal y como el mundo está organizado.

P. ¿Qué efectos?

R. Las pandemias anteriores afectaron a los viajes entre países, al comercio, a las comunicaciones. Incluso el SARS, que no era una gripe, tuvo un gran impacto en algunos países. El impacto económico y social de una pandemia de gripe es enorme.

P. ¿A cuánta gente afectaría?

R. El virus tiene una mortalidad muy elevada y origina muchas complicaciones y sufrimiento. La carga sobre los sistemas sanitarios será muy importante y la carga sobre el personal sanitario, médicos y enfermeras, será enorme. Por eso hay que preparar a los servicios sanitarios para que puedan enfrentarse a este tipo de enfermedades infecciosas.

P. ¿Se puede prever el número de afectados?

R. No damos cifras. No tengo una predicción. Puedo decir que una pandemia tendrá terribles consecuencias tal y como el mundo funciona y por eso debemos estar preparados, pero no puedo decir cuánta gente morirá o sufrirá. Mi reto es asegurarme de que de que estimulo y animo a los países de la ONU para minimizar ese número de personas muertas o afectadas.

P. Pero debemos pensar en miles de muertos o en millones.

R. No hablo de cifras en absoluto. Ya me he metido en bastantes problemas con las cifras. Cuando me citaron diciendo que una pandemia dejaría entre x muertos

y x muertos [150 millones], mucha gente se sorprendió. Pero no era una estimación mía, sino que yo citaba a algunos expertos. Yo no tengo una predicción.

P. La gripe aviar ha llegado a las puertas de la UE desde China. ¿Está fuera de control?

R. Yo no diría fuera de control. Estamos a la espera de una epidemia muy grave y los países trabajan lo intensamente que pueden para prepararse. Pero decir que está fuera de control no responde a la realidad porque algunos países han atajado muy bien sus brotes de gripe aviar. El fenómeno que estamos viendo, la infección entre las aves, es común, un fenómeno normal.

P. Lo normal entonces es que la expansión de la gripe aviar continúe con las migraciones.

R. Por supuesto. La migración de aves salvajes transmite el H5N1.

P. ¿Temen que llegue a Europa occidental y a África?

R. Nuestra preocupación es que se propague por todo el planeta y eso aumentaría la dosis de virus H5N1 que circula, lo que incrementará la probabilidad de que mute. Por eso es lógico que intentemos por todo el mundo limitar la expansión entre las aves.

P. ¿Cómo se puede preparar un país? ¿Qué debe hacer España?

R. Hay dos cosas. Asegurarse de que la gripe aviar no les afecta, porque es la fuente de la que puede surgir un virus mutado. Una vez que la gripe aviar llegue, es muy importante detectar los casos y aislarlos para que no salte al hombre. La segunda cosa es que el país debe estar listo para una pandemia entre humanos. Esto quiere decir que necesita un sistema de primer orden para detectar personas con enfermedades víricas anormales y posibles grupos de afectados. España debe ser parte del esfuerzo mundial para que todos los países estén preparados. Una vez que aparezca la mutación, es muy importante que el resto del mundo ayude a contener el virus allí donde aparezca.

P. Aparte de la vigilancia ¿cree que los países deberían acumular antivirales o es demasiado pronto?

R. La situación de los antivirales actualmente es muy compleja. Estos fármacos dan alguna oportunidad de protección a la gente si se toman en los primeros días de la exposición y reducen los síntomas. Sin embargo, no sabemos cómo serán de efectivos en una pandemia porque no conocemos el virus que la causará. No sabemos si este virus será susceptible al efecto de estos antivirales. Además, si un país compra antivirales y los apila, ¿cómo se usará ese almacén? ¿No debería estar en algún sitio del mundo para llevarlos a inmediatamente al país en el que surja? Es una pregunta difícil, pero eso puede ser mejor a que cada país almacene sus antivirales. La realidad es que no hay antivirales actualmente más que para una pequeña proporción de la población. El reto es asegurarnos de que están en reserva para poder usarlos como contención en el primer momento en el país en el que surja la pandemia.

P. ¿Recomienda acumular antivirales para un determinado porcentaje de la población?

R. Que yo sepa no hay una recomendación específica sobre el porcentaje de la población que debería estar cubierta por antivirales. Siempre será un problema quién tiene acceso a esos fármacos.

P. ¿Hay que aumentar la producción del antiviral Tamiflu? Un laboratorio indio ya ha dicho que lo va a producir como genérico.

R. Actualmente, sólo lo fabrica un país, pero algunos países creen que si tienen riesgo de una emergencia sanitaria requisarán la patente para que sea más accesible. Pero hay problemas técnicos. Estos medicamentos no son sencillos de producir.

P. ¿No han sido demasiado alarmistas? Pueden pasar años sin transmisión entre personas.

R. Mucha gente dice que la alarma es innecesaria, pero si llega una pandemia en un par de años y la OMS no ha alertado del peligro, la gente diría que la OMS ha fallado en su misión. Es un equilibrio delicado, pero hay microbiólogos y epidemiólogos de prestigio, investigadores independientes, que coinciden con nosotros en que existe un riesgo. En esas circunstancias, es un error sugerirle a una organización internacional que advertir del riesgo es ser alarmista. Estamos dando la alarma sobre un riesgo. Eso es cierto. Pero no diría que somos alarmistas de una forma negativa. Hay un riesgo y todo el mundo tiene que estar preparado. Si no lo estamos, las consecuencias para nuestro mundo serán dramáticas.

P. El Gobierno español dice que esta mutación no ocurrirá en esta temporada de gripe.

R. No sabemos cuándo va a pasar. Sabemos que habrá otra pandemia de gripe. Y es muy posible que la origine una mutación del virus H5N1, es ciertamente un candidato. Pero no sabemos cuándo. Pero el riesgo sería tan grande para toda la humanidad, que hay que avisar.

P. ¿Cree que la gente debería vacunarse de la gripe normal?

R. La vacunación contra la gripe está recomendada para la gente mayor. No hay motivo para sugerir que la vacunación contra la gripe pueda proteger contra una pandemia. El virus de la pandemia podría ser muy distinto al virus de la gripe de este año.

P. ¿Pero puede prevenir la mezcla de los virus de la gripe humana y aviar?

R. Sí, por eso algunos países han recomendado vacunar a los trabajadores de granjas para reducir la probabilidad de mezcla de los virus. Algunas empresas del sector avícola lo han hecho, pero yo no estoy cualificado para recomendarlo.

P. ¿Qué país le preocupa más?

R. En este momento, nuestra preocupación es que todos los países tengan planes de preparación para una pandemia. Todos. Y que los países que tienen gripe aviar o puedan tenerlos estén preparados y detecten los casos rápidamente. El problema de muchos países es que esto cuesta dinero. Muchos países del tercer mundo quieren hacerlo, pero necesitan ayuda.