Recuperación imposible
El consenso científico es que Terri Schiavo no saldrá de su estado vegetativo (PVS). El infarto que sufrió hace 15 años dejó a su cerebro sin riego durante unos minutos, y todas las pruebas indican que su córtex cerebral -la sede de la mente humana- está dañado irreversiblemente.
El director del Centro de Cuidados Paliativos y Ética Clínica de la Universidad de Rochester, Timothy Quill, revisó ayer el caso en The New England Journal of Medicine. Desde su infarto, Schiavo no ha mostrado ningún indicio de actividad en el córtex. Los escáneres TAC revelan que está atrofiado, y su encefalograma es plano.
Como cualquier paciente en PVS, Schiavo experimenta periodos alternos de vigilia y sueño, apertura de ojos, respuestas reflejas a la luz y el ruido y otros comportamientos automáticos que no dependen del córtex, pero ni el menor signo de emociones, actividad voluntaria o procesos cognitivos.
"Sólo ha habido unos pocos casos en que se ha restaurado una mínima actividad motora y cognitiva más de tres meses después del diagnóstico de PVS debido a la falta de oxígeno", afirma Quill. "Y en ninguno de esos casos había las evidencias objetivas de daños graves en el córtex que hay en este caso, ni el periodo de discapacidad había sido tan largo".
Según los especialistas citados por Nature, la idea de que los pacientes como Schiavo se recuperan a veces se debe a una confusión del PVS con un daño completamente distinto llamado estado de consciencia mínima (MCS).
Un reciente estudio del laboratorio de Joy Hirsch, de la Universidad de Columbia en Nueva York, mostró que algunos pacientes en MCS tienen una actividad del córtex normal en muchos aspectos. ¿Hay estudios similares con pacientes PVS? Hirsch responde en un correo: "Steven Laureys, de la Universidad de Lieja, ha examinado la respuesta a estímulos dolorosos en un número limitado de pacientes en PVS. Según sus datos, hay respuesta en las áreas primarias del córtex, pero no en las superiores, o asociativas". ¿Hay consenso científico en que la probabilidad de que Schiavo se recupere es cero? Hirsch responde con un monosílabo: "Sí".
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