Un estudio español revela una nueva vía en el origen de los tumores cancerosos

Un estudio dirigido por el científico español Manel Esteller, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) de Madrid, ha identificado una tercera vía por la que se originan los tumores basada en la alteración de unas proteínas que regulan y empaquetan el ADN llamadas histonas. Las conclusiones de su estudio aparecen en la edición digital de Nature Genetics y se publican en el próximo número de la revista.

Según explicó Manel Esteller, la primera de estas vías que motivan la formación de tumores serían las alteraciones genéticas (por ejemplo, mutaciones) descritas a principios de los años ochenta. La segunda sería la de los cambios de la metilación del ADN identificados a mediados de los noventa y la tercera, descrita en este estudio afecta a las histonas, unas proteínas que regulan y empaquetan el ADN.

Según Esteller, la principal novedad del estudio es que el primer trabajo donde se compara cuáles son las diferencias entre un tejido normal y uno tumoral desde el punto de vista de estas proteínas: las histonas. Las histonas envuelven el ADN como un collar de perlas y realizan dos funciones: lo empaquetan para que quepa en el núcleo de las células y reprimen la expresión de los genes.

Esteller explica que lo que han descubierto es que "las histonas en el cáncer sufren alteraciones que provocan desempaquetamiento del ADN y la expresión aberrante de genes". El estudio demuestra también que las modificaciones halladas en el "código de histonas", que podría considerarse paralelo al código genético, ocurren en regiones específicas del genoma humano. Concretamente las alteraciones suceden en las regiones repetitivas del ADN y estas porciones del genoma son mayoritarias en las células del organismo.

Para el científico dos son las principales aplicaciones del estudio, por un lado las alteraciones descritas de las histonas pueden ser usadas como marcadores de tumores, ayudando a un mejor diagnóstico de los cánceres y en segundo lugar, este estudio apoya el uso de unos nuevos fármacos anticancerosos denominados inhibidores de histona deacetilasa que "reparan" las modificaciones de las histonas. Los científicos explican que hasta ahora la mayor parte de la investigación se había centrado en las alteraciones genéticas y no se había detenido en el estudio de cómo estos genes se expresan aberrantemente en las células tumorales. El equipo de Esteller lleva años estudiando estos otros mecanismos alternativos conocidos como fenómenos epigenéticos. El grupo ha mostrado que muchos genes protectores de cáncer como BRCA1 y hMLH1 se inactivan en los tumores humanos por la presencia de una alteración denominada metilación del ADN.

El descubrimiento actual de este equipo supone un nuevo concepto en los mecanismos epigenéticos alterados en cáncer: las histonas también sufren alteraciones de metilación y acetilación, otro proceso químico similar. El estudio muestra que la mayoría de tumores humanos presentan una pérdida de metilación y acetilación de la histona H4, una alteración que por su elevada frecuencia podría ser usada en el futuro como marcador para el diagnóstico de cáncer.

Manel Esteller, del Laboratorio de Epigenética del CNIO, ha dirigido el estudio en el que han participado Mario Fraga y Miguel Ángel Piris, también de este centro, e investigadores del Hospital Clínico de Barcelona y la Universidad de Navarra.