Un nuevo patrón para pesar planetas

Una observación pionera hecha con los grandes telescopios europeos VLT ha encontrado que los objetos celestes muy jóvenes y poco masivos tienen el doble de masa que la predicha por los modelos, lo que llevará a una revisión de la clasificación de estos objetos, según José Carlos Guirado, miembro del equipo. Gracias a una nueva cámara de gran contraste instalada en VLT (en Chile) se ha podido medir directamente por primera vez la masa de una estrella pequeña, ha informado el Observatorio Europeo Austral (ESO).

El indicador más fiable de la naturaleza de los objetos celestes es su masa. Al calcularla se puede determinar si se trata de una estrella, un planeta o estadios intermedios, como las enanas marrones -estrellas fracasadas, con masa insuficiente para llegar a brillar- o planetas flotantes -planetas fuera del sistema solar que no gravitan alrededor de ninguna estrella-. Esta clasificación se hace a partir de predicciones determinadas por modelos.

"Hemos descubierto una miniestrella patrón que permite medir la masa de objetos que antes se evaluaba mediante predicciones", explica Guirado, profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Valencia. Guirado forma parte de un equipo dirigido por Laird Close, de la Universidad de Arizona, en el que ha participado la unidad de radioastronomía del centro valenciano.

Microestrella

Los investigadores han podido captar la imagen de un objeto de baja masa que gira en torno a la estrella AB Doradus A, lo que ha permitido, por vez primera, medir directamente la masa de un objeto de este tipo, 100 veces más débil que la estrella en torno a la que orbita y 93 veces más pesado que Júpiter, una masa de casi el doble de lo que indicaban las predicciones teóricas. "La estrella medida es 90 veces la masa de Júpiter, mientras que los modelos indicaban que era 40 veces la masa de Júpiter, es decir, nos indica que los modelos eran erróneos en más de un 200%".

"Es la primera vez que se puede medir en un objeto tan pequeño el brillo y la masa", destaca el profesor valenciano, "un caso único" al tratarse de una microestrella y que servirá de "muy buen patrón para pesar planetas". Esta balanza, dice, "forzará a una revisión al alza de la masa de los cuerpos pequeños del universo", entre ellos, los planetas flotantes y las enanas marrones, hasta el punto de revisar su clasificación.

"Algunas de las que eran enanas marrones, tras revisarlas, serán estrellas, y lo que se creía que eran planetas flotantes, enanas marrones". De hecho, añade Guirado, "es muy posible que los planetas flotantes no sean sino enanas marrones", tras la revisión de las masas con la nueva estrella patrón. Como consecuencia, se habría sobreestimado el número total de estrellas marrones jóvenes y de planetas flotantes.