El rebrote de la gripe del pollo en Asia reactiva el riesgo de epidemia mundial

Un año después de la crisis de la gripe del pollo, que barrió a las aves de granja en 10 países asiáticos y mató a 31 personas, el virus ha rebrotado en los animales y ha causado cuatro nuevas muertes en Vietnam. La portavoz de la OMS subraya: "Estamos más preocupados que el año pasado, porque cuanto más tiempo circula el virus, mayor es la probabilidad de que mute y adquiera la capacidad de transmitirse entre personas". Los humanos no tienen defensas frente a este virus aviar, y una mutación de ese tipo puede disparar una pandemia (epidemia mundial).

"Conocemos la receta, y todos los ingredientes están ahí". La frase fue pronunciada el mes pasado por el jefe del programa contra la gripe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Klaus Stöhr. El plato al que se refería era una epidemia mundial (pandemia) de gripe como las ocurridas en 1918 (40 millones de muertos), 1957 (70.000 muertos) y 1968 (47.000). Y el principal ingrediente es el virus de la gripe del pollo (H5N1), que hace un año mató o forzó a sacrificar a millones de aves de granja en 10 países asiáticos, pero sigue circulando por la zona.

"Es imposible predecir cuándo va a tener lugar una pandemia", explica Juan Ortín, especialista en el virus de la gripe del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid. "El año pasado no ocurrió, y no tiene por qué pasar este año. Pero es cierto que la probabilidad es ahora muy alta, tal y como sostiene la OMS", añade.

"La OMS sigue muy preocupada por la posibilidad de una pandemia", afirma la portavoz de ese organismo Maria Cheng. "Todos los ingredientes siguen ahí: el virus aviar está muy extendido entre las aves del sur de Asia, y el virus de la gripe humana convencional también está circulando. El riesgo es que esos dos agentes infecciosos se intercambien genes y produzcan una nueva cepa de virus que se transmita fácilmente de una persona a otra. Aunque no tenemos ninguna indicación de que eso haya sucedido, sigue siendo esencial mantener una fuerte vigilancia".

Todos los virus de la gripe son similares. Tienen ocho genes, y dos de ellos (llamados H y N) fabrican la cubierta exterior del virus. Pero el virus de la gripe del pollo tiene unas variantes de esos dos genes (H5N1) a las que los humanos no estamos acostumbrados. Por fortuna, los otros seis genes del virus aviar no funcionan bien en las células humanas.

Pero si una persona se infecta a la vez con la gripe del pollo y con la gripe humana convencional, los dos invasores intercambian sus genes, y un posible resultado es un virus con los genes H y N de tipo aviar, y los otros seis de tipo humano.

Ese agente sí podría reproducirse bien en las células humanas, y tendría una cubierta exterior contra la que no tenemos defensas. Se propagaría de una persona a otra con la misma facilidad que la gripe convencional, pero produciría una mortalidad mucho más alta. Esto ya ha ocurrido tres veces en el siglo XX, con efectos catastróficos, y ningún experto duda de que ocurrirá de nuevo.

"Mientras el virus circule en los animales, hay riesgo de que emerja una nueva cepa y cause una pandemia", afirma Cheng.

Los países de la región dieron por erradicada la epidemia aviar en marzo de 2004. Sin embargo, el virus reapareció en junio en los pollos de Vietnam. ¿Por qué? "Los patos pueden haber sido muy importantes", dice Ortín. Un equipo del Instituto de Investigación Veterinaria de Harbin, en el noreste de China, ha demostrado que los patos domésticos pueden infectarse, y expulsar enormes cantidades del virus en sus heces, pese a no mostrar el menor síntoma de la enfermedad.

El virus, probablemente, permaneció agazapado en los patos sanos hasta que pudo infectar a las nuevas remesas de pollos adquiridas por las granjas vietnamitas.

Los científicos también han investigado el comportamiento del virus aviar en otros animales. Una de las mayores autoridades mundiales en el virus de la gripe, Robert Webster, del Hospital Infantil Saint Jude de Memphis, que está trabajando en estrecho contacto con los investigadores asiáticos, ha demostrado que el virus H5N1 puede infectar a los cerdos, según avanzaba Nature el jueves pasado. Esto tampoco son buenas noticias.

"Los cerdos son susceptibles a la infección por los virus humanos y aviares", afirma Cheng. "Incrementan la probabilidad de que surja un virus recombinante mortal, puesto que pueden actuar como cocteleras. Sin embargo, para evaluar este riesgo necesitamos saber el grado de extensión del virus H5N1 entre los cerdos de las áreas afectadas. No hemos recibido ninguna información que indique que los cerdos estén infectados masivamente".