La NASA completa el primer mapa en tres dimensiones de la Tierra

Las montañas se alzan por encima del papel: la elaboración del mapa tridimensional de la Tierra más completo ha culminado, según anunció ayer la NASA. Durante cuatro años, un equipo de investigadores ha ido recopilando y ordenando los datos obtenidos por el transbordador espacial Endeavour. Esta joya de la cartografía (que será de uso público), permite que el usuario navegue por el 80% de la superficie terrestre. En el mapa se pueden apreciar accidentes geográficos hasta ahora invisibles desde el cielo por las condiciones atmosféricas. Los expertos afirman que será útil para prevenir catástrofes naturales.

Imágenes espectaculares del 80% de la Tierra es lo que ofrece el nuevo mapa topográfico y tridimensional elaborado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL, en sus siglas inglesas) y la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial de Estados Unidos. La resolución de las imágenes va de los 30 a los 90 metros en horizontal y entre los 6 y los 16 metros en vertical. Pero las de mayor resolución sólo están disponibles para usos militares y, previo pago, para científicos.

El volumen de información procesado equivale al que pueden almacenar 20.000 discos compactos, y es similar a los fondos que almacena la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos, la más grande del mundo. Según los responsables del proyecto, la información cartográfica obtenida es tanta como la recolectada en los últimos 30 años.

Estas imágenes (entre las que no se incluye algunas zonas de Alaska, la Antártida, Groenlandia y parte de Siberia) serán útiles para científicos, ingenieros, instituciones gubernamentales y el público en general. "Los mapas en tres dimensiones son vitales en caso de catástrofes naturales, como avenidas de agua y deshielos", indicó Javier Lumbreras, del Instituto Geográfico Nacional de España. "Saber exactamente dónde se van a desplazar las aguas es vital para mitigar los efectos de futuros desastres tales como el tsunami del Océano Índico", señaló Michael Kobrick, uno de los responsables del proyecto en el JPL.

"Además es una herramienta muy provechosa para la industria de telefonía y en general de la telecomunicación, porque permite determinar a qué zonas no llega la señal y saber dónde colocar repetidores para emitir", añadió Lumbreras.

Los datos que proporciona el mapa ya están siendo utilizados para aplicaciones que van desde la planificación del uso de la tierra hasta viajes de exploración virtual del planeta. "En misiones futuras, y utilizando una tecnología similar, se podrá efectuar un seguimiento a largo plazo de los cambios en la topografía terrestre e incluso elaborar mapas de la topografía de otros países", explicó John LaBrecque, jefe del programa de Riesgos Naturales de la NASA. Desde el año 2000, esta agencia espacial ha ido publicando por entregas los mapas de los que iba disponiendo. Ayer culminó este proceso con la publicación de los datos para Australia, Nueva Zelanda y más de 100.000 islas del Pacífico Sur, entre ellas la mayor parte de Polinesia y Melanesia.