Sutherland obtiene el 60% de curaciones en el trasplante de islotes con un solo páncreas

El trasplante de islotes pancreáticos (células productoras de insulina procedentes del páncreas de donante) está obteniendo resultados esperanzadores para los enfermos de diabetes mellitus tipo 1 que necesitan inyectarse diariamente insulina. En un ensayo multicéntrico realizado en Estados Unidos y Canadá, países que están cosechando los mayores éxitos en la aplicación de esta técnica, se ha logrado ya que el 61% de los pacientes receptores de islotes pancreáticos dejaran de precisar insulina a los seis meses de la intervención. A los 12 meses el porcentaje de pacientes que abandonan su dependencia a la insulina es del 58%.

Pero el problema que plantea esta técnica es que el receptor necesita varios trasplantes de islotes, procedentes de tres o cuatro páncreas distintos, ya que de uno sólo no se pueden extraer suficientes células beta (productoras de insulina). Esto encarece la terapia y requiere un elevadísimo número de donaciones de páncreas, que no se producen en la actualidad. En España, por ejemplo, las donaciones permitirían realizar unos 200 trasplantes al año, cuando el número de diabéticos tipo 1 que necesitan inyectarse cada día suman 300.000 y cada año aparecen entre 2.000 y 3.000 nuevos casos.

Para resolver este problema, varios investigadores están trabajando para lograr la curación del enfermo con el trasplante de islotes procedentes de un solo páncreas, de manera que sólo se necesitaría un único donante. Se trata de una alternativa viable que alberga grandes expectativas, a la vista de los resultados que ha dado a conocer en Barcelona el profesor David Sutherland, de la Universidad de Minneapolis (Minnesota, EE UU), pionero en el trasplante de páncreas y de islotes para el tratamiento de la diabetes. "El trasplante de islotes funciona, pero el reto era obtener suficientes de un solo páncreas". El 60% de los pacientes a los que el equipo de Sutherland ha trasplantado islotes de un solo páncreas han conseguido librarse de la insulinodependencia un año después de la intervención. El porcentaje de éxito logrado en otras experiencias europeas no superaba el 30%.

El problema de la falta de órganos se solucionará también si acaban dando resultados positivos las prometedoras investigaciones con células madre de origen adulto o embrionario para curar la diabetes, una alternativa en la que está trabajando el científico español Bernat Soria y que permitiría, asimismo, solucionar los problemas de rechazo que supone el trasplante de páncreas o de islotes procedentes de donantes.

En ambos casos, el receptor debe someterse a un tratamiento inmunosupresor para toda su vida y por ello entre los candidatos a someterse a una intervención de este tipo se elige normalmente a diabéticos que ya han sido trasplantados de riñón y que ya reciben, por tanto, terapia farmacológica para evitar el rechazo, explicó David Sutherland.

El investigador, que recientemente recibió en Barcelona el Premio Gimbernat 2004 de la Sociedad Catalana de Cirugía, atribuyó el éxito de la estrategia utilizada por su equipo (trasplante de islotes de un único páncreas) al "sofisticado proceso de cultivo al que se somete a las células beta que deben transferirse al paciente, un método distinto del que se utiliza en otros países". "Este proceso, por el que se oxigenan las células y se tratan para que se hallen en las mejores condiciones al ser trasplantadas, dura dos o tres días, periodo en el que el receptor es sometido a un fuerte tratamiento innmunosupresor", agregó el profesor.

El trasplante de islotes pancreáticos es una alternativa al trasplante del órgano pancreático completo, una intervención que se realiza desde 1980 con un total de más de 20.000 operaciones practicadas en el mundo. El trasplante de islotes es menos efectivo (el porcentaje de curación al año de la intervención no supera el 60%, frente al 85% del trasplante de páncreas), "pero tiene la ventaja de que requiere una cirugía mínimamente invasiva", explicó Sutherland. En el mundo se han realizado unas 400 intervenciones de islotes desde 1999, de los cuales sólo una decena se han practicado en España (en Málaga y Madrid) con resultados moderados.

El problema es que la extracción de islotes del páncreas y el tratamiento de las células para su posterior trasplante, normalmente al hígado del paciente, requieren una tecnología avanzada y personal muy cualificado y entrenado. Estos requisitos los cumplirá el Hospital Clínico de Barcelona en 2005, fecha en que el hospital empezará a realizar los primeros trasplantes de islotes, según anunció el jefe del Servicio de Diabetes y Endocrinología, Enric Esmatges. "Practicaremos esta intervención básicamente a diabéticos que ya tienen trasplantado un riñón y ya reciben tratamiento inmunosupresor", señaló.