Los investigadores descubren células madre en varios tipos de cáncer
No todas las células de un cáncer son iguales. Científicos de la Universidad de Stanford (California) han encontrado un grupo que actúa como fuente inagotable de nuevas células, lo que alimenta el crecimiento del tumor. Su comportamiento es similar al de las células madre embrionarias, cuya reproducción es el origen de todas las estructuras del ser humano.
El trabajo se centró en casos de leucemias, pero puede ser extrapolado a los otros tipos de cáncer, indican los autores del estudio, que se publica hoy en la revista New England Journal of Medicine. El hallazgo señala con toda claridad cuál debe ser el objetivo de los tratamientos como la quimioterapia, apunta Catriona Jamieson, primera firmante del informe.
Los científicos de Stanford, con la colaboración de médicos de la Universidad de California de Los Ángeles (UCLA) y la de Toronto (Canadá), realizaron un trabajo "detectivesco". Obtuvieron muestras de todos los distintos tipos de células de los tumores, y los cultivaron por separado. Sólo uno de ellos consiguió reproducirse indefinidamente: las bautizadas como células madre del tumor.
El descubrimiento ha permitido aclarar el principio de los cánceres [una proliferación descontrolada de células]. No se trata de la activación de alguna de las células madre adultas que están presentes en el organismo, sobre todo en la médula ósea o en la sangre y algunos tejidos: las células madre de los tumores son el resultado de una mutación de otras normales que las dota de la capacidad de regenerarse.
Activación del proceso
También se ha podido establecer cómo se activa el proceso. En él interviene una proteína llamada beta-catenina, que forma parte de un ciclo que inicia otra proteína llamada wnt [las proteínas son las nanomáquinas que ejecutan las instrucciones contenidas en los genes y realizan los procesos necesarios para que una célula funcione]. Este ciclo es el mismo que interviene en la división de las células madre embrionarias.
Este hallazgo abre nuevas posibilidades de tratamiento. En las personas sanas, el gen que tiene las instrucciones para codificar la proteína wnt está bloqueado. Ello quiere decir que sus células sólo se reproducen un número limitado de veces. Los científicos han demostrado que bloqueando el ciclo wnt-beta-catenina detienen la proliferación celular típica de los cánceres.
Como señala Irving Weissman, uno de los colaboradores de Jamieson en la Universidad de Stanford, su objetivo ahora es identificar las células madre del mayor número de cánceres posible, y localizar las proteínas que forman parte del ciclo que hace que se reproduzcan sin control. "Cuando consigamos medicamentos que inhiban la actuación de las proteínas en ese proceso, estaremos más cerca de una terapia combinada", ha dicho.
