La vanguardia contra el cáncer recibe el Príncipe de Asturias de Investigación

La lucha contra el cáncer, representada por cinco oncólogos de vanguardia -el español Joan Massagué, el británico Tony Hunter y los estadounidenses Judah Folkman, Bert Vogelstein y Robert Weinberg, todos los cuales trabajan en Estados Unidos-, fue galardonada ayer con el premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, dotado con 50.000 euros y una escultura de Joan Miró. El jurado expresó su intención de reconocer "el esfuerzo de tantos científicos que, en todo el mundo, se afanan en la prevención y tratamiento del cáncer".

Los cinco científicos desempeñan, a juicio del jurado, "un liderazgo ejemplar e indiscutible en la lucha contra el conjunto de enfermedades conocidas como cáncer, uno de los más grandes retos científicos que afronta la humanidad". El príncipe de Asturias, don Felipe de Borbón, les entregará el galardón en Oviedo a fines de octubre.

En los 24 años de existencia de este premio la oncología nunca había sido galardonada, pero un premio colectivo de estas características ya fue concedido con anterioridad a la lucha contra el sida (2000) y a los responsables de la secuencia del genoma humano (2001).

La propuesta de este año partió del microbiólogo y miembro del jurado César Nombela. El presidente del jurado, Julio Rodríguez Villanueva, resaltó que los trabajos de los cinco premiados "están en la base de los posibles y futuros adelantos que se puedan producir" en la prevención y curación de los tumores y que, según el oncólogo Josep Baselga, constituyen las principales áreas de avance en el conocimiento y combate de la enfermedad.

Del bioquímico Joan Massagué (Barcelona, 1953) el jurado destacó "sus trabajos sobre la caracterización y funcionamiento de receptores críticos para el control de la proliferación celular", así como su contribución a "un mejor conocimiento de los mecanismos por los que se originan las metástasis".

El médico Tony Hunter (Kent, Reino Unido, 1943) descubrió un grupo de proteínas que han permitido conocer mejor las alteraciones de la comunicación entre las células que activan el proceso canceroso, un hallazgo fundamental para el desarrollo de fármacos eficaces. Trabaja en el laboratorio de biología molecular y celular del Instituto Salk, en La Jolla (California).

Al también médico Judah Folkman (Cleveland, EE UU, 1933), director del departamento de investigación quirúrgica del Hospital Infantil de Boston y profesor de la Universidad de Harvard, se debe el esclarecimiento del mecanismo por el que los tumores generan una red de vasos sanguíneos (angiogénesis) que les permite nutrirse y seguir creciendo.

Bert Vogelstein (Baltimore, EE UU, 1949), investigador del Instituto Médico Howard Hughes, ha realizado estudios fundamentales sobre la base molecular del cáncer de colon, donde descubrió que las mutaciones genéticas responsables se van acumulando en sucesivas fases.

Robert Weinberg (Pittsburg, EE UU, 1942), miembro fundador del Instituto Whitehead para la investigación biomédica y profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), es uno de los pioneros en la identificación de los oncogenes humanos y ha realizado aportaciones al conocimiento de los procesos de envejecimiento celular y su relación con el cáncer.