Un estudio indica que unos 3.800 británicos incuban las 'vacas locas'

Un equipo de científicos del Reino Unido ha concluido que 3.800 británicos entre 10 y 30 años -la edad de mayor riesgo- pueden estar incubando la "nueva variante" de la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob (vCJD), la versión de las vacas locas que probablemente se adquiere por el consumo de productos de vacuno infectados con priones. El trabajo se ha publicado en The Journal of Pathology (edición electrónica).

La conclusión se basa en el análisis de 12.674 muestras de amígdalas y apéndices extraídos a partir de 1995, de los que tres han dado positivo para el prión infeccioso (el agente que transmite las encefalopatías espongiformes). Una vez corregida por los estratos de edad de la muestra y de la población británica, la extrapolación ofrece el citado dato de 3.800.

La acumulación de priones en la amígdala y el apéndice es un resultado muy frecuente en las autopsias de las víctimas de la vCJD. También es el único criterio aceptado durante la vida del paciente para clasificar su encefalopatía como vCJD, y no como la "variante clásica" de la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob, que es similar pero no tiene nada que ver con el consumo de vacuno.

Por estas consideraciones, los autores del trabajo consideran probable que sus tres muestras positivas -y las 3.800 que se extrapolan de ellas- representen casos de incubación de la enfermedad. El estudio viene firmado entre otros por David Hilton, del Hospital Derriford de Plymouth, y James Ironside, de la Unidad Nacional de Vigilancia del CJD, en Edimburgo.

Los primeros casos documentados de vacas infectadas en el Reino Unido (y en el mundo) son de mediados de los ochenta. Los primeros casos humanos de vCJD aparecieron a mediados de los noventa. Por esta razón se viene suponiendo que el periodo de incubación es de unos diez años. Hasta el momento han muerto 141 personas en el Reino Unido por esta causa, y el número de casos viene declinando desde el año 2000. El año pasado murieron 18 personas. En España no hay casos humanos.

Los autores creen que sus resultados "subrayan la importancia de las medidas para reducir el riesgo de contagio de la vCJD por productos sanguíneos e instrumental quirúrgico". También recomiendan "proceder con urgencia a un rastreo de priones a gran escala en nuevas muestras de amígdalas".

Pese a las evidencias circunstanciales, la presencia del prión en las muestras no implica necesariamente que esas personas vayan a desarrollar la enfermedad. Pero, aunque no sea así, es posible que puedan contagiarla a otros con su sangre o el instrumental quirúrgico. Los protocolos habituales de esterilización no inactivan todos los priones.

En marzo pasado, el Gobierno del Reino Unido prohibió donar sangre a los británicos que hubieran recibido una transfusión después de 1980.