Tormentas en Saturno y detalles de Titán

Según se acerca el momento culminante de la misión Cassini-Huygens, que se pondrá en órbita de Saturno el próximo julio, parece que suceden muchas cosas interesantes allí, tanto en el planeta de los anillos como en su luna Titán, en cuya superficie descenderá la sonda europea Huygens a principios de 2005.

En Saturno se ha producido recientemente la fusión de dos grandes tormentas, un fenómeno que sólo se había presenciado antes una vez. En esta ocasión Cassini lo ha fotografiado;cada tormenta medía casi 1.000 kilómetros de diámetro. "La fusión es una de las características típicas de las tormentas en las atmósferas de los planetas gigantes", ha explicado Andrew Ingersol, experto en ciencias planetarias de Calteth (California) y miembro del equipo de Cassini.

"En la Tierra las tormentas duran una semana más o menos y suelen desvanecerse al entrar en su fase madura por que no pueden ya sacar energía de su entorno", continúa Ingersol. "En Saturno y otros planetas gigantes, las tormentas duran meses, años e incluso siglos. En lugar de desvanecerse, muchas de esas tormentas terminan por fusionarse. Pero todavía no está claro cómo se forman. Saturno es el planeta más ventoso del Sistema Solar".

El otro polo de atención es Titán, el mayor de los 32 satélites de Saturno. "Es el único conocido con una sustancial atmósfera, compuesta sobre todo por nitrógeno y cantidades significativas de metano", explica el Observatorio Europeo Austral (ESO). "Las neblinas opacas de color anaranjado y las nubes de moléculas orgánicas complejas ocultan su superficie sólida".

Varios indicios indican que hay allí, en la superficie, grandes depósitos de hidrocarbonatos líquidos y ciclos meteorológicos basados en el metano. "Esto hace de Titán el único objeto celeste conocido con lluvias y potenciales océanos superficiales como los de la Tierra", señala el ESO, por lo que es un objeto predilecto de los científicos para buscar indicios de química prebiótica y sobre el origen de la vida.

Un grupo de astrónomos ha fotografiado Titán con un detalle sin precedentes. Han usado uno de los telescopios gigantes del ESO VLT, en Chile, durante las pruebas de un nuevo instrumento de óptica adaptativa. En las imágenes se distinguen regiones con diferente reflectividad y son interesantes, según los expertos, unas zonas oscuras que pueden ser grandes depósitos superficiales de hidrocarbonatos.

También Titán ha sido el protagonista de un raro acontecimiento celeste, al cruzarse por delante de la Nebulosa del Cangrejo, una potente fuente de rayos X. La ocasión ha sido aprovechada por el telescopio de rayos X en órbita Chandra que ha observado el tránsito de Titán, cuya sombra sobre la emisión de rayos X de fondo ha permitido hacer las primeras mediciones en esa longitud de onda de la atmósfera de la gran luna de Saturno.