"A nadie le gusta que la NASA interrumpa el mantenimiento en órbita del 'Hubble"

A unque se suele hablar del Hubble como si fuera un telescopio enteramente estadounidense, Europa es socio del programa desde el principio. Una de las mejores cámaras de observación fue desarrollada por la Agencia Europea del Espacio (ESA) y muchos astrónomos europeos lo usan. Rudolf Albrech es el coordinador para Europa del Hubble y, desde su base de operaciones en Múnich, en el Observatorio Austral Europeo (ESO), está pendiente del destino del telescopio ahora que la NASA ha dicho que no hará su próxima misión de servicio. Esto significa que, sin las operaciones de mantenimiento de los astronautas, puede dejar de funcionar en un par de años. "A nadie nos gusta que la NASA interrumpa el mantenimiento en órbita del Hubble, pero la posición de la ESA es muy difícil", dice Albrech.

"En horas de observación, los astrónomos europeos superan el 15%"

"La contribución de la ESA al telescopio NGST podría ser un cohete Ariane 5"

Pregunta. ¿Cuál es la contribución de la ESA al programa del Hubble?

Respuesta. En ningún momento ha habido contribución en forma de dinero. Al principio aportamos la Faint Object Camera (Foc), los primeros paneles solares del telescopio, cajas electrónicas y otros equipos. También están las 15 personas de la ESA en el instituto científico del telescopio espacial, en Baltimore (EE UU). La Foc ya no funciona y se han cambiado paneles solares, pero la contribución europea formalmente sigue siendo del 15%, y se mantiene el acuerdo de cooperación para el NGST [Next Generation Space Telescope, bautizado James Webb, que se lanzará en 2011]. La contribución de la ESA a este nuevo instrumento podría ser el cohete Ariane 5 para lanzarlo.

P. ¿Qué ventaja tiene?

R. Se pensó en un cohete Atlas estadounidense, pero es mejor el Ariane porque es más amplio. Como el NGST llevará un espejo desplegable y todo el sistema se abrirá como una flor, cuanto más pequeño sea el espacio en el cohete, más mecanismos hay que abrir y mayor es el riesgo.

P. ¿Cuántos astrónomos europeos utilizan el Hubble?

R. Varios centenares. En la última convocatoria de propuestas de proyectos de observación ha habido casi 200 europeas, lo que significa que se aprobarán unas 40 de ellas porque el número de solicitudes para el telescopio es cinco o seis veces superior a las que se aprueban. Además los científicos trabajan con los datos del Hubble que son públicos al año de haber sido tomados por el grupo que hizo la propuesta. En horas de observación asignadas, los europeos superan el 15%, pudiendo llegar al 22% o más.

P. ¿Cuál es la posición de la ESA ante la cancelación de la misión de servicio de 2006?

R. A nadie le gusta que la NASA interrumpa el mantenimiento en órbita del Hubble, pero la posición de la ESA es muy difícil. El telescopio se diseñó para funcionar 15 años y se lanzó en 1990, así que en abril de 2005 se cumple el plazo de 15 años. Además, la ESA decidió depender completamente de la NASA para las misiones de servicio y si dependes de un socio mucho más fuerte, tu posición de negociación es muy débil. La NASA nos puede decir que tampoco a ellos les gusta la decisión pero que no tienen elección. Por supuesto, nosotros conocemos los problemas con el transbordador.

P. ¿Discutió la NASA con la ESA la decisión?

R. Fue comunicada a los responsables de ESA unos días antes de hacerla pública, pero no hubo una negociación.

P. ¿Cuál ha sido la reacción de los astrónomos europeos?

R. Tenemos una buena colección cartas y mensajes electrónicos lamentando la decisión, tanto de astrónomos profesionales como de público en general, aunque los europeos son mucho más limitados que los americanos en estas formas de expresión directa de sus opiniones.

P. En EE UU se está haciendo mucha presión para que el director de la NASA, Sean O´ Keefe, reconsidere su decisión.

R. Sí. Varios parlamentarios, liderados por Barbara Mikulski, pidieron que se reexaminase la decisión y el jefe de la comisión del investigación del accidente del Columbia acaba de enviar a Mikulski y O´ Keefe una comunicación indicando que se requiere un estudio de evaluación. Pero creo que hay pocas probabilidades de que se revoque.

P. ¿Cuánto puede durar el Hubble sin la misión de servicio?

R. Es muy difícil decirlo. Tengo mucha confianza en que seguirá funcionando un par de años más, al menos hasta 2006. Después... lo más preocupante son los giróscopos y las baterías.

P. ¿Afecta el cierre del Hubble al NGST?

R. Si hay una cantidad fija de dinero, el ahorro de la misión debería suponer varios millones de dólares disponibles para hacer otras cosas en el NGST.

P. ¿Cuánto cuesta una misión así de un transbordador?

R. Depende de lo que cuentes. Como mínimo, una misión cuesta 500 millones de dólares, sólo el combustible del motor principal, el hidrógeno y el oxígeno, son 70 millones. Además hay que preparar todo, entrenar a la gente, la operación... son varios centenares de millones de dólares.

P. La idea era que ambos telescopios espaciales se solapasen.

R. El Hubble y el NGST son dos telescopios diferentes. El primero es ultravioleta y visible y el segundo es infrarrojo, para observar en el universo profundo. Por eso sería excelente tener los dos telescopios funcionando a la vez, por la cobertura de longitudes de onda.

P. ¿Está preparando la ESA algún instrumento para el NGST?

R. Sí, estamos trabajando en un espectrógrafo de infrarrojo cercano, y la NASA se ocupa de la cámara. En el telescopio habrá al menos dos instrumentos, o modos de observación, porque no serán instrumentos individuales sino uno sólo multipropósito. Podría haber un equipo de infrarrojo medio con refrigeración activa, pero no es seguro.

P. Se dice que el NGST será el sustituto del Hubble, pero será bien distinto y estará mucho más lejos.

R. El NGST estará a un millón y medio de kilómetros, en el punto Lagrange 2, y será mucho más fácil de operar. Pero estará fuera del alcance de los transbordadores.

P. ¿Cómo se articula la colaboración entre la ESA y el ESO?

R. La colaboración se remonta a la idea original de la ESA de asegurar el acceso al Hubble para los astrónomos europeos y se eligió el ESO como organización astronómica de máximo nivel. De hecho son exactamente los mismos científicos, la misma clientela. Se estableció aquí un grupo pequeño de la ESA que actúa como enlace con el ESO.

P. ¿Se compaginan las observaciones del Hubble con las de los telescopios europeos VLT?

R. En muchos casos el Hubble conduce a posteriores observaciones con el VLT. En las fotografías del telescopio espacial hay objetos de todo tipo ¿Por qué tienen esa forma extraña? ¿Y ese color? Para estudiarlos hay que tomar espectros de la luz y a menudo el Hubble, con su espejo de 2,4 metros, no es comparable con los 8 metros de los VLT. En muchos aspectos el Hubble es un telescopio buscador para los VLT, o los Keck de EE UU. Es obvio que la próxima combinación será el NGST y el futuro radiotelescopio ALMA.