Marte: pasado y futuro

En Marte hubo masas de agua. El análisis de algunas de las rocas situadas en la zona que está explorando el robot Opportunity, enviado por la NASA, ha permitido a los científicos concluir que ciertas peculiaridades químicas y de estructura se deben, con gran probabilidad, a que estuvieron sumergidas en agua. Pero no se sabe en qué época, durante cuánto tiempo ni qué tipo de masa acuosa estuvo en contacto con esas rocas.

La vida es un fenómeno omnipresente en nuestro planeta desde poco después de su formación, hace unos 4.500 millones de años. Se ha extendido por todos los rincones de su superficie; ha moldeado muchas de sus propiedades, como la presencia de oxígeno en la atmósfera, y ha dado lugar, a través de un largo proceso evolutivo, a toda la diversidad de organismos. Incluyendo nuestra especie, la única, por lo que sabemos, que tiene la capacidad de hacerse la pregunta de cómo ha surgido y se ha desarrollado la vida, y de diseñar experimentos que contribuyan a contestarla.

Pero no sabemos si un proceso similar ha ocurrido alguna vez en algún otro cuerpo celeste. De la única experiencia de vida que tenemos parece deducirse que la presencia de agua en estado líquido fue un factor esencial en la aparición de los primeros organismos. De ahí que se consideren entornos favorables para su surgimiento los astros que la contengan. De los planetas del sistema solar, Marte es el candidato con más probabilidades de contener, o haber contenido en otras épocas, masas de agua, por lo que la búsqueda de esta sustancia, o de señales de su existencia en el pasado, es el primer paso en el encuentro de vida extraterrestre.

Pero es un paso que no predetermina su resultado final. No se han encontrado todavía indicios de vida, presente ni ya extinguida, y puede que nunca se encuentren, pero el hecho de poder asegurar que el planeta rojo vivió tiempos en los que había océanos, lagos o ríos sobre su superficie, tan distinta entonces de como es hoy, seca, fría y pedregosa, es un dato básico que nos permite seguir acariciando la idea de que la vida no es un fenómeno circunscrito a nuestro pequeño planeta.