La UE obligará hoy a Ryanair a devolver parte de las ayudas públicas

La Comisión Europea obligará hoy a la compañía de vuelos baratos Ryanair a devolver parte de las ayudas recibidas de las autoridades regionales de Valonia para incentivar su instalación en el aeropuerto belga de Charleroi, desde el que acaba de extender su creciente red europea con la inauguración de un vuelo diario a Valladolid.

Bruselas considera que esas ayudas, estimadas en unos cuatro millones de euros, son subvenciones ilegales que menoscaban la libre competencia. No obstante, la Comisión considera que otras ayudas, por un importe que podría llegar a los diez millones, son aceptables. Esta solución salomónica no satisface a Ryanair, que acusa a Bruselas de injerencia y se plantea recurrir.

La expansión de la irlandesa Ryanair desde Charleroi ha sido un incuestionable éxito económico para la deprimida ciudad belga, sita a 60 kilómetros de Bruselas. Un aeropuerto mortecino por el que hace tres años no pasaban más de 20.000 pasajeros se ha convertido en un foco de actividad, con 1,7 millones de viajeros que en 2003 partieron a 11 destinos europeos, a los que el mes pasado se unió Valladolid. También despega Ryanair desde Charleroi a Girona, uno de los seis destinos españoles de segundo nivel a los que la compañía vuela desde distintas ciudades europeas.

Concesiones regionales

La instalación de la aerolínea pionera en precios asequibles en Charleroi estuvo precedida de una serie de concesiones por las autoridades regionales de Valonia que la Comisión Europea considera ahora ilegales, en respuesta a una denuncia presentada por los gestores del aeropuerto de Bruselas. Entre las ayuda ilegales están el reducir a la mitad (un euro) el canon a liquidar por viajero transportado, abonar a la aerolínea casi dos millones de euros a cambio de la apertura de una docena de conexiones europeas, pagarle 250.000 euros por gastos de hotel del personal, o subvencionar publicidad durante 15 años y 26 destinos a razón de cuatro euros por pasajero.

La Comisión concluye que ningún operador privado colocado en el lugar de los gestores del aeropuerto de Charleroi hubiese accedido a tales condiciones. "Son ayudas de Estado susceptibles de falsear la competencia", dice la Comisión a instancias de su vicepresidenta y responsable de Transporte, Loyola de Palacio. Esas ayudas, cuyo valor exacto se desconoce, aunque se estima que ronda los cuatro millones de euros, deben ser devueltas.

Otras ayudas son aceptables por ser compatibles con el mercado común al permitir el desarrollo y mejora de infraestructuras poco aprovechadas. "Podrían ser consideradas como ayudas al lanzamiento de nuevas conexiones aéreas", señala la Comisión, que también exige que sólo sean aplicables durante un máximo de 3 años, y no 15, como lo pactado con Ryanair. El monto de las ayudas incluidas en ese renglón oscila entre los siete y los diez millones.