El acceso a Internet por el enchufe eléctrico empieza a comercializarse en España

En Zaragoza hay quienes ya no se conectan a Internet, se enchufan. Desde hace una semana, Endesa ha dado por finalizada su prueba piloto de acceso a Internet por red eléctrica. Ya empieza a cobrar el servicio a sus abonados zaragozanos. Iberdrola ofrece comercialmente este servicio desde el mes pasado, en algunos barrios de Madrid.

En todo el mundo hay actualmente 700.000 casas y oficinas que tienen el sistema disponible. Entre el 5% y el 10% son usuarios. Uno de ellos es el colegio público Cortes de Aragón, en Zaragoza, donde sus 800 alumnos se conectan a Internet con PLC (Power Line Communication).

Su director, Francisco Uribe, explica que les instalaron en el aula de informática una conexión a Internet de 4 megas, "que permite realizar descargas a una velocidad de 90 KB por segundo". Además, Endesa donó 10 ordenadores y un servidor para el centro. Una vez finalizado el periodo de pruebas, la compañía eléctrica ha renovado la oferta y los alumnos seguirán disfrutando de la conexión a Internet gratuitamente. Uribe no quiere hacer comparaciones, pero reconoce que "Internet va mucho más rápido por la luz eléctrica que por las líneas ADSL que también tenemos instaladas", informa Fernando García.

Detrás de muchas de las experiencias en la transmisión de datos por la red eléctrica que se realizan en todo el mundose encuentra una empresa valenciana: DS2, o Diseño de Sistemas de Silicio.

DS2 fue creada en Valencia hace cinco años para diseñar chips para esta aplicación. El parto de su primer producto se alargó tres años; ahora están empezando a recoger los frutos.

El capital inicial de la empresa fue aportado, principalmente, por empresarios valencianos; Endesa entró en su capital en 2001 comprando el 15% de la empresa por 13,5 millones de euros.

Sus chips actuales alcanzan velocidades de hasta 45 MB por segundo. DS2 no fabrica sus chips, sólo los diseña. La fabricación se encarga a empresas externas, como Samsung y otros fabricantes asiáticos.

En estos cinco años, DS2 ha pasado de los siete trabajadores que participaron en la fundación a más de un centenar. Sus expectativas son seguir creciendo junto con la tecnología en la que se han volcado.

Hay entre 20 y 30 empresas que desarrollan sistemas basados en los chips que diseñan o fabrican ASCOM (Suiza), MainNet (Israel) y DS2 (España). Mitshubishi, Schnewider Electric y Amperion, participada por Cisco Systems, han elegido el chip de DS2 para implantar la tecnología PLC. "DS2 será problablemente el chip estándar en la segunda generación de PLC, pero actualmente, Ascom y Mainnet lideran el sector", pronostica Keith MacLean, directivo de PLC Forum, asociación internacional que representa a más de 50 empresas de este sector.

MacLean asegura que la tecnología PLC es principalmente europea. Experiencias como las de Zaragoza se han desarrollado en la ciudad alemana de Mannheim, donde se han realizado pruebas en 90.000 hogares. "El servicio está disponible para todos ellos y no ha dado ningún problema", asegura MacLean.

El PLC no llega para canibalizar el cable; podrían ser un complemento al despliegue del cable en el llamado último kilómetro (el que es necesario para llegar al cliente final, al abonado al servicio), aunque, por si acaso, la oferta para abonarse al PLC en Zaragoza no se hace donde hay cable. McLean ve el futuro con optimismo: "Esperamos que en 2004 se llegue al millón de casas conectadas a PLC".

Las eléctricas Iberdrola y Endesa han anunciado para principios de año la extensión del servicio, que ahora se ofrece en Zaragoza y Madrid, a zonas de Barcelona y Valencia.

Las ofertas de las dos compañías son parecidas. Iberdrola ofrece dos productos: PLC 600 con una velocidad de 600 Kbps por 39 euros al mes y PLC 100 a 100Kbps por 24 euros.

La oferta de Auna es el Pack PLC 128, a 300 Kbps de velocidad por 35 euros al mes, y PLC 300 por 39 euros a 600 Kbps. Auna incluye un teléfono inalámbrico y la posibilidad de contratar una línea telefónica con tecnología IP, o sea llamadas de voz por Internet. En ambas propuestas el alta, la instalación y la cuota del primer mes son gratuitos, el módem está en calidad de depósito durante la duración del contrato. Las dos posibilidades resultan sensiblemente más baratas que las mismas capacidades contratadas con ADSL.

La comercialización del servicio puede suponer un gran cambio para el acceso a Internet por banda ancha en España. La red eléctrica llega a todas partes y supone una alternativa en el último tramo de las redes de comunicaciones, el acceso al hogar.

Cada enchufe de la casa se convierte en un puerto de comunicaciones de gran velocidad. En un bloque de pisos, por ejemplo, el abonado enchufa el módem PLC a la red eléctrica y lo conecta a su equipo. La información viaja por la red eléctrica de baja tensión hasta un repetidor situado en el cuarto de contadores del edificio; desde allí la señal pasa hasta los equipos de cabecera situados en el centro de transformación más cercano. Estos centros se interconectan en un anillo redundante de media tensión formando una red, hasta llegar a una estación donde se agrupan las señales de todos los clientes y se les da salida hacia Internet mediante cualquier red de datos ya existente.

La transmisión vía PLC a través de las líneas de media tensión ha resultado clave en la evolución del sistema, porque permite que los distintos centros de transformación transmitan entre sí formando una red y que, con una sola conexión a una línea de datos, todos ellos accedan a Internet. Se evita llevar un terminal a cada uno de los transformadores.

La licencia que la CMT ha otorgado a las grandes compañías eléctricas les permite operar como mayoristas, pero deben ofrecer el servicio al resto de operadoras en condiciones de igualdad, lo que permitirá que las compañías de cable puedan usar este sistema para solucionar sus problemas en el tramo final de acceso al cliente.

Dadas las relaciones accionariales de algunas eléctricas con compañías de cable (Endesa y Unión Fenosa son accionistas de Auna), se han planteado dudas sobre si el despliege de esta tecnología favorecerá a las zonas donde no accede el cable o si lo usarán como complemento en las zonas con cable.