Altadis salta el Estrecho

Altadis apura las últimas oportunidades para ganar músculo y hacer más difícil su asalto por las grandes multinacionales del tabaco. Tras sus frustrados intentos de adquirir Austria Tabak y Reemstma, esta semana ha comprado la marroquí RTM por 1.292 millones. Un precio elevado según los analistas, pero ajustado y razonable a juicio de los gestores de la hispano-francesa. Altadis ultima ahora sus cartas en la partida más difícil y preciada: la adjudicación de la italiana ETI.

Pese al castigo de los mercados y de las agencias de calificación de deuda, Altadis asegura que tiene capacidad financiera para nuevas adquisiciones

"Tenemos capacidad para afrontar nuevas compras". Pablo Isla, el copresidente español de Altadis, lo ha dejado claro esta semana frente a las criticas de los analistas y al castigo de los mercados por el precio pagado en la adquisición del 80% del capital del monopolio tabaquero marroquí (el Gobierno conservará temporalmente un 20%, pero otorga una opción de compra sobre esta participación al grupo hispano-francés).

Los gestores de Altadis, que van a financiar los 1.292 millones de euros de la compra de Régie de Tabacs Marocains (RTM) con una emisión de bonos no convertibles, aseguran que pueden realizar nuevas adquisiciones sin modificar su objetivo estratégico de un endeudamiento máximo de la compañía, fijado con antelación en 3,5 veces el Ebitda (beneficio antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones). La incorporación de RTM va a situar el endeudamiento, agregan, en 2,1 veces el Ebitda.

Contra viento y marea, las agencias de calificación (Standard and Poor's, Moody's, Fitch...) han reducido las calificaciones o las perspectivas de la deuda de la tabaquera hispano-francesa, y los analistas (Goldman Sachs, Ibersecurities, Ahorro Corporación, Urquijo Bolsa, Renta 4...) han considerado caro el precio pagado por RTM (implica valorar sus activos en 17,8 veces su Ebitda de 2002), los responsables de Altadis sostienen la bondad de la operación que acaban de realizar.

El cristal con que se mira

El copresidente español atribuye la mala reacción de los mercados al desconocimiento, explicable porque la empresa marroquí no cotiza en Bolsa, y al bajo precio de salida fijado por el Gobierno de Rabat en su privatización (610 millones). Isla quita importancia a la caída de las cotizaciones de su grupo en los días siguientes a la compra y dice que en Altadis prefieren "analizar el comportamiento de las acciones en el medio plazo" y que están convencidos de que van a ser capaces de explicar al mercado la calidad de la operación".

Cada operación es distinta, agregan, en línea con los manifestado por su copresidente, fuentes de Altadis. No se pueden hacer simplificaciones y decir que esta compra es cara porque el precio pagado en relación al Ebitda de la compañía adquirida es muy superior a la media del sector o al abonado en su día en las adjudicaciones de Austria Tabak y Reemstma. Hay que ver realmente qué es RTM, cuál es su situación financiera y qué sinergias y ventajas estratégicas aporta, para decir con fundamento si hemos pagado mucho, poco o lo justo, añaden.

No hay que olvidar, explican, aparte de la dimensión económica del grupo adquirido (véase el cuadro adjunto), que Regie de Tabacs es un monopolio que controla el 100% de la distribución (cuenta con 26 centros y una red de 23.000 puntos de venta minorista) y fabrica el 85% del volumen del mercado de tabaco marroquí y que éste además tiene grandes perspectivas de crecimiento -por demografía e incrementos anuales del PIB-, cosa que no ocurre en Europa. Que su monopolio de fabricación (tiene cuatro centros de producción) va a irse liberalizando progresivamente hasta el 2008 y que su monopolio de distribución/importación lo mantendrá hasta el citado año. Que sus tres principales marcas (Marquise, Casa Sports y Olimpic) representan el 80% del mercado marroquí en volumen y el 59% en valor.

Además, señalan en Altadis, Régie de Tabacs Marocains ha reestructurado su balance (externalización del plan de pensiones y venta de activos inmobiliarios) y ha puesto en marcha programas de reducción de costes, incluidos los laborales mediante un plan de jubilaciones, y de modernización de sus centros de producción antes de proceder a su privatización. Cuenta con fuertes y recurrentes cash flows y su margen de Ebitda en 2002 fue del 36%.

"Su modelo de negocio es, en definitiva, muy similar al de Altadis", agregan, "y nosotros tenemos una experiencia contrastada en la transición de un monopolio estatal a una compañía privada en un proceso de privatización".

350 millones de ahorro fiscal

El copresidente francés, Jean-Dominique Comolli, reitera que su adquisición no les supone ningún problema financiero, ni por el desembolso ni por la deuda neta asumida en RTM (60 millones), y hace hincapié además en las ventajas fiscales que les va a reportar, ya que, al tratarse de una operación en el exterior, van a poder desgravarse, de acuerdo con la legislación española, el 35% del fondo de comercio de RTM (cifrado en mil millones). De acuerdo con este porcentaje, Altadis va a lograr un ahorro total de 350 millones (unos 18 millones por ejercicio si agota el plazo legal de 20 años).

Altadis, que introducirá en Marruecos sus marcas españolas y francesas, quiere utilizar Régie de Tabacs Marocains como punta de lanza para expandir sus productos tabaqueros y sus actividades de distribución y logística en el África subsahariana y en los países del norte de ese continente. El grupo hispano-francés va a mantener el equipo de dirección de RTM, incluido su presidente, Larbi Bellaha, y quiere que su gestión cuente con un grado de autonomía semejante al de una filial.