Washington cierra con Chile 10 años de negociaciones con un tratado de libre comercio

Estados Unidos y Chile firmaron ayer en Miami un tratado de libre comercio, tras casi una década de negociaciones en las que no han faltado obstáculos políticos del lado norteamericano. El acuerdo, el primero entre EE UU y un país de Suramérica, dará un impulso a la economía chilena y allanará también el terreno para el Tratado de Libre Comercio de las Américas, previsto para enero de 2005, que George W. Bush ha convertido en pieza clave de su política hacia Latinoamérica.

El tratado elimina las tarifas del 95% de los productos chilenos y el 90% de los norteamericanos, y del resto gradualmente en los próximos 12 años. Para Chile puede representar un aumento de hasta un 16% en las exportaciones y de uno a dos puntos en el producto interior bruto, dijeron ayer funcionarios de Exteriores chilenos.

Impacto en las exportaciones

El PIB de Chile disminuyó un 2,1% el año pasado, debido en parte a la bajada del precio del cobre, que es su principal fuente de exportación (un 30% del total de sus productos destinados al exterior). Las autoridades chilenas esperan que el nuevo pacto con EE UU reactive no sólo el cobre, sino el comercio bilateral en general como ha sucedido con las exportaciones a Europa, que han crecido un 27% en el primer trimestre, a raíz del tratado sellado con la UE en febrero. Entre otros acuerdos, la industria aeronáutica chilena fabricará piezas para Airbus.

A corto plazo, el saldo para EE UU será la creación de 20.000 puestos de trabajo anualmente, según datos de la Asociación Nacional de Fabricantes, uno de los grupos que han estado ejerciendo presión en el Congreso a favor del tratado. El Senado de EE UU tiene aún que ratificarlo, y todo parece indicar que la votación se producirá sin contratiempos.

La firma de ayer estaba prevista unos meses atrás, pero se retrasó porque la oposición de Chile en Naciones Unidas a la guerra en Irak sembró resentimientos en Washington, aunque también ha obedecido a otras razones de tipo técnico, han señalado fuentes cercanas al proceso. El tratado tuvo otros tropiezos políticos durante el mandato de Bill Cinton, debido a que el Congreso negó autoridad al presidente (fast track) para agilizar el acuerdo.

La delegación chilena que ayer suscribió el pacto estuvo encabezada por la ministra de Asuntos Exteriores, Soledad Alvear, y por parte de EE UU, por el representante comercial, Robert Zoellick. La balanza comercial entre ambos países es actualmente de 6.000 millones de dólares, y se pronostica que crezca un 30% en los próximos cinco años. Hasta ahora, EE UU sólo mantenía un tratado de libre comercio con México, firmado en 1993, y está negociando otro con Centroamérica que espera concluir en diciembre.