El año de la doble hélice

Los biólogos creen que el descubrimiento de la doble hélice del ADN, además de ser importante y resultar atractivo, merece un gran homenaje y por eso van a hacer coincidir la conmemoración en abril de los 50 años de su publicación en la revista Nature con la publicación del genoma humano completo, revisado tras hacerse público el primer borrador hace dos años con gran repercusión pública. Mientras llega esa fecha han comenzado los actos de conmemoración del aniversario en todo el mundo y uno de los primeros ha tenido lugar en Bilbao, en una jornada específica dentro del congreso IT4ALL sobre la sociedad de la información que organizó la pasada semana la Diputación Foral de Vizcaya.

La falta de atención a lo que se consideraba un modelo más duró muchos años

Arthur Kornberg recordó que la investigación avanza mejor si no se planifica

"Arthur Kornberg era escéptico al principio pero luego sus cuidadosos experimentos mostraron que nuestra idea [el modelo de doble hélice del ADN] era buena", dijo Francis Crick desde una gran pantalla en un repleto auditorio del palacio Euskalduna. Le escuchaba su amigo Kornberg, que desde 1953 avanzó hasta dilucidar los detalles del mecanismo de replicación del ADN y obtuvo en 1959 junto a Severo Ochoa, el premio Nobel de Medicina y Fisiología, por la síntesis in vitro del ADN. Crick y Watson no lograron el galardón hasta 1962.

Y es que la falta de atención a lo que se consideraba un modelo más duró bastantes años, recordó en Bilbao el historiador Robert C. Olby, que se encuentra embarcado en una biografía intelectual del Crick. "Se hallan muy pocas menciones del tema en la literatura científica hasta 1960 y la posibilidad de que se tratara de otra estructura se discutió durante muchos más años", recordó. Según Olby, los dos investigadores y sobre todo Crick, se dedicaron a defender su modelo con gran ahínco, apareciendo en numerosos foros científicos y menos científicos. El evangelismo molecular de Crick, que en su mensaje en Bilbao recordó que no es fácil entender los detalles de los mecanismos del ADN sin tener una formación científica,dio resultado y actualmente la doble hélice es uno de los temas científicos más populares.

Kornberg, que nació en 1918, recordó que en su época de juventud había muy poco interés por la genética. "De 1900 a 1920 dominaron los cazadores de microbios, de 1920 a 1940 los cazadores de vitaminas y de 1940 a 1970 los de enzimas", resumió en pocas palabras. "Desde 1970 los que mandan son los cazadores de genes, con la derivación de la ingeniería genética y la biotecnología. En el futuro serán los cazadores de cabezas", bromeó. Se refería a que sigue sin conocerse el funcionamiento del cerebro y a ese fin hay que aplicar todas las técnicas disponibles.

Kornberg aprovechó su primera estancia en el País Vasco para reclamar atención y dinero para la ciencia básica en España y explicó que está preocupado porque en su país se dedica mucho dinero a la biotecnología, con el peligro de que vaya en detrimento de la ciencia básica, y se establecen conciertos universidad-empresa que intentan dirigir las líneas de investigación. "El mejor plan es ningún plan", "la industria no está interesada en el conocimiento" y "si crees que la investigación es cara, prueba con la enfermedad" fueron algunas de las frases de este veterano científico.

La científica española Margarita Salas, que tan bien conoce a Kornberg, apoyó esta visión al recordar en una intervención posterior que a raíz de su trabajo [el de Salas] durante muchos años con el ADN de un virus que infecta bacterias (el fago 29) se ha descubierto una enzima útil para amplificar el ADN que ya se está usando comercialmente y sirve como modelo de otros sistemas de interés sanitario.

Las repercusiones del descubrimiento de la doble hélice fueron objeto de muchas reflexiones en la jornada. El historiador de la ciencia alemán Hans Jorg Rheinberger aseguró que la bioinformática está cambiando una vez más el concepto de información que surge del conocimiento de los genes al conectar enormes bases de datos en las que se puede buscar la información genética deseada.

La genética es patrimonio de todos los seres vivos. Francisco García Olmedo, especialista en genética de plantas, se remontó a hace 10.000 años para explicar que la selección genética de los cereales por los incipientes agricultores fue la base de las distintas civilizaciones y recordó que las especies cultivadas no pueden sobrevivir por sí solas en la naturaleza, ya que son seleccionadas por sus modificaciones genéticas, interesantes para la agricultura, y no en función de su superioridad desde el punto de vista de la evolución. De ahí que, en su opinión, las llamadas plantas transgénicas no representen algo más artificial que las cultivadas.

En este amplísimo campo, el experto en evolución Manuel Soler se adentró en el complejo mundo de los comportamientos innatos (el pollo de cuco que nada más nacer tira del nido los huevos del ave que le ha empollado) y no innatos (la construcción de algunos nidos) de los animales, cuyo gobierno por los genes no está aclarado.