Estalla en el lanzamiento el nuevo modelo del cohete europeo Ariane 5

El nuevo modelo del cohete europeo Ariane 5, el bautizado 10 toneladas y diseñado para poner esa masa en órbita, falló ayer en su primer lanzamiento, al detenerse la combustión de sus motores tres minutos después de despegar. En el accidente, que supone un gravísimo revés para el programa espacial europeo, se perdieron los dos satélites que portaba, el Hot Bird Tm7 de Eutelsat, y el Stentor, un equipo experimental francés.

El cohete despegó ayer a las 23.22 hora peninsular española desde la base espacial europea de Kourou, en Guyana Francesa, pero tres minutos más tarde se pararon sus motores, informa Reuters.

Jean Yves Le Gall, director general de Arianespace, la empresa que comercializa estos cohetes desarrollados por la Agencia Europea del Espacio, declaró esta madrugada en Kourou: "Es demasiado pronto para proporcionar razones precisas del fallo". Le Gall pidió disculpas a los propietarios de los dos satélites perdidos.

Este nuevo Ariane 5 es una versión avanzada del primer modelo y su lanzamiento se suspendió en el último instante el pasado día 26 por un fallo de la computadora central. La misión de ayer era la número 14 de la serie Ariane 5. El Hot Bird costaba unos 250 millones de euros, y el Stentor,un satélite experimental de la agencia espacial francés CNES, France Telecom y la Agencia Francesa de Defensa, costaba unos 385 millones de euros.

El nuevo modelo del cohete Ariane, capaz de situar en órbita de transferencia geostacionaria una carga total de 10 toneladas, está destinado a cubrir la demanda de lanzamientos dobles de grandes satélites y es un paso intermedio hasta alcanzar la capacidad de 12 toneladas, prevista para 2006 para esta familia de cohetes europeos. Este cohete es una versión más potente del cohete europeo que hizo su debut en 1996, también con un lanzamiento fallido al explotar menos de un minuto después del despegue. Dos fallos posteriores en la puesta en órbita de satélites en los primeros lanzamientos habían sido superados y el comportamiento del Ariane 5 venía siendo satisfactorio, aunque últimamente el ritmo de lanzamientos se había visto afectado por la baja demanda del sector aerospacial y los retrasos en la disponibilidad de los satélites a lanzar.

Los satélites de cinco o más toneladas, que funcionan en la órbita geostacionaria (a 36.000 kilómetros de altura sobre el ecuador) representan en la actualidad el 95% del mercado de lanzamientos, por lo que la ESA sigue considerando que en el competitivo mercado actual, en el que acaban de entrar dos grandes cohetes estadounidenses (el Altas 5 y el Delta 4), la posibilidad de lanzar estos satélites de dos en dos representa un arma comercial importante.

Para conseguir la capacidad de 10 toneladas, el Ariane 5 se ha reforzado en todos sus componentes básicos. Se ha modificado el motor principal, criogénico (de hidrógeno y oxígeno líquidos), aumentando la proporción de oxígeno que quema y se han hecho también más potentes los dos cohetes auxiliares de combustible sólido. Para la segunda etapa, clave para situar las cargas en su órbita correcta y que es donde se ha conseguido el mayor aumento en potencia, se utiliza la etapa criogénica del Ariane 4, el anterior modelo de la serie Ariane.