Camino de destrucción

Samuel Dashiell Hammett nació en Maryland en 1894 y pasó su infancia en las calles de Filadelfia y Baltimore. Después de trabajar en varios oficios mal pagados, a los 21 años encontró empleo en la agencia de detectives Pinkerton. Durante la Primera Guerra Mundial llegó a ser sargento del Cuerpo de Ambulancias, donde contrajo una tuberculosis que le acompañaría hasta la muerte. Pasó muchos meses en diferentes hospitales hasta que se casó con la enfermera Josephine Dolan, que se separó de él tras nacer su segunda hija para evitar que les transmitiera la tuberculosis.

En 1923, Hammett publicó su primer relato en la revista Black Mask, pero su primera novela, Cosecha Roja, no apareció hasta 1929, año en el que también publica La maldición de los Dain. El éxito llegaría en 1930 con El halcón maltés, novela en la que recupera a Sam Spade, un detective que había nacido en las páginas de Black Mask. Ese mismo año aparece La llave de cristal, considerada por el autor como su obra más lograda. Por entonces ya había conocido a la actriz y dramaturga Lilliam Hellman, con quien mantuvo una larga relación sentimental. Tras publicar El hombre delgado en 1934, cada vez más enfermo de los pulmones y debilitado por el alcohol, Hammett entró en una crisis creativa. Afiliado al Partido Comunista de EE UU, comenzó a involucrarse cada vez más en actividades políticas mientras escribía guiones para los tebeos del Agente secreto X-9.

En 1948 fue nombrado vicepresidente del Congreso de Derechos Civiles, una organización "subversiva" según el fiscal general de EE UU. Pasó seis meses en prisión tras negarse a declarar contra cuatro personas acusadas de conspiración por el senador ultraderechista Joe McCarthy en 1951. En los años siguientes trabajó como profesor de escritura creativa en la Escuela Jefferson de Ciencias Sociales. Murió arruinado, victima del cáncer, en 1961.