El niño desconocido del 'Titanic'

Magda Schleifer había oído la historia en los años treinta o cuarenta, cuando era una niña. La tía abuela María Emilia había muerto en el Titanic junto con sus cinco hijos. Los cuerpos nunca fueron rescatados y, sin un recuerdo que venerar ni una tumba que visitar, la tragedia se había ido disipando de boca en boca, una generación tras otra, hasta convertirse en una especie de cuento familiar en su casa de Helsinki, quién sabe hasta qué punto ajustado a la realidad.

A miles de kilómetros de Helsinki, en el cementerio de Fairview Lawn en Halifax (Canadá), yacen 120 de las 1.517 víctimas del hundimiento del Titanic. Son los cuerpos rescatados por el buque canadiense Mackay-Bennett en abril de 1912, pocos días después del desastre. Uno de aquellos cadáveres era de un niño pequeño, tal vez de un año de edad, al que los equipos de rescate no lograron identificar. Durante 90 años, los millones de visitantes del cementerio de Fairview Lawn han podido leer la escueta inscripción cincelada en su lápida: 'Niño desconocido'.

La prueba realizada a Magda Schleifer confirmó la hipótesis de 50 investigadores de la tragedia del barco

A principios del mes pasado, los productores de la serie de televisión Los secretos de los muertos, de la cadena neoyorquina Thirteen / WNET, llamaron a Magda Schleifer a su casa de Helsinki para pedirle una gota de su sangre. Un grupo de 50 investigadores, especialistas en genealogía y expertos en el más célebre hundimiento de la historia de la navegación civil, tenía una hipótesis sobre la identidad del 'niño desconocido' de Halifax, y el ADN de Magda Schleifer podía aportar la prueba esencial. La señora Schleifer se prestó a la prueba de buena gana, y gracias a ello los investigadores han podido confirmar la siguiente historia.

María Emilia, la tía abuela de la señora Schleifer, había nacido en Lappajärvi (Finlandia) en 1870. Se casó con Juhna Panula, y el matrimonio emigró a Michigan (Estados Unidos) a finales del XIX y regresó a Finlandia en 1910. Para entonces tenían cuatro hijos (otro había muerto). En marzo de 1911 tuvieron el quinto, el pequeño Eino Panula, y poco después empezaron a pensar en volver a emigrar a Estados Unidos.

Juhna, el padre, se adelantó al resto de la familia y se instaló junto a Pittsburg (Kansas) para trabajar en las minas de carbón de la zona. En febrero de 1912, Maria Emilia vendió la granja familiar por 6.500 coronas finlandesas y se gastó 163 en seis billetes de barco para ella y sus cinco hijos: Ernesti, Jaako, Juha, Urho y el pequeño Eino. Los seis viajaron hasta Southampton (Reino Unido) y embarcaron en el Titanic en la mañana del 10 de abril, rumbo a Nueva York.

Lo que ocurrió en el interior del buque está recopilado con apabullante detalle en la llamada Encyclopedia Titánica (www.encyclopedia-titanica.org). Los dos hijos mayores estaban alojados en camarotes de proa junto a otros hombres solteros. Maria Emilia y los tres hijos menores compartían un camarote de popa con una mujer llamada Anna Turja, que sobrevivió a la tragedia. Según Turja, la noche del 14 de abril les despertó uno de los hijos mayores y les gritó que subieran a cubierta porque el barco se estaba hundiendo. Tras la confusión subsiguiente, la superviviente llegó a ver una vez más a Maria Emilia, que decía entre sollozos: 'Ya se me ahogó un niño en Finlandia. ¿Tendrán que ahogarse ahora los demás?'. Y así fue.

El ADN ha confirmado ahora que el 'niño desconocido' del cementerio de Fairview Lawn era el pequeño Eino Panula. Sus marcadores genéticos son los esperables de un hijo de la tía abuela de Magda Schleifer, y aunque en el Titanic murieron cinco personas con esa filiación (los cinco hermanos Panula), el tamaño del esqueleto de Fairview Lawn sólo es compatible con la edad de Eino. Magda Schleifer, que tiene ahora 68 años, ha viajado esta semana de Helsinki a Halifax para visitar la tumba de su pequeño tío segundo.