La Agencia Europea del Espacio enviará una misión científica a Venus en 2005

La Agencia Europea del Espacio (ESA) enviará una nave científica a Venus en noviembre de 2005. La puesta en marcha de esta misión estaba en el aire por problemas de financiación, pero el Comité del Programa Científico de la agencia le ha dado ahora la luz verde. Venus Express, que es como ha sido bautizada, utilizará un vehículo igual al de Mars Express, que partirá dentro de unos meses hacia el planeta rojo, lo que permite hacer una misión barata y rápida. EE UU y la antigua Unión Soviética enviaron en el pasado naves a Venus, pero ésta es la primera misión europea.

Venus es casi un planeta gemelo de la Tierra por masa y tamaño aunque ha evolucionado de modo muy diferente, y ahora es un mundo infernal con altísimas temperaturas en la superficie y una densa atmósfera venenosa de dióxido de carbono y ácido sulfúrico. Las nubes envuelven completamente el planeta y esconden un terreno sembrado de volcanes y cráteres de impacto que sufre continuos terremotos. 'Queremos estudiar la evolución de Venus, sobre todo su atmósfera, muy densa y compuesta de dióxido de carbono, que produce un efecto invernadero mucho más fuerte que el terrestre', explica Hakan Svedhem, jefe científico del proyecto en la ESA.

La última misión de exploración venusiana fue la Magallanes de la NASA, que partió de la Tierra en 1989 y a principios de los noventa, durante cuatro años, realizó un mapa de alta resolución del 98% de su superficie tomando datos también de la atmósfera, antes de recibir órdenes de estrellarse contra el suelo venusiano para hacer los últimos análisis en la caída. Previamente, las naves rusas Venera (la primera en 1961) y las Pioneer y las Mariner estadounidenses habían explorado el planeta vecino.

Pese a ello Venus sigue guardando muchos secretos, y ni EEUU ni Japón tienen en marcha programas de exploración allí, aunque sí planes para hacerlo en el futuro. La idea de Venus Express ha mantenido en vilo a decenas de científicos europeos interesados en sacar adelante esta misión, para la que empezaron a hacerse estudios preliminares con la idea de aprovechar la plataforma desarrollada para la misión Mars Express, parte de los instrumentos científicos de esta y otros preparados para la nave Rosetta -también de la ESA y casi a punto de lanzamiento-. Pero las limitaciones presupuestarias de la agencia europea dejaron a Venus fuera del programa principal hace unos meses, a la espera de que se concretase la oferta italiana de hacerse cargo de parte de los instrumentos científicos de la misión. Finalmente se ha llegado a un acuerdo con Italia por el cual la agencia espacial de ese país se responsabiliza sólo de parte de la instrumentación que en principio había asumido y el resto de su contribución prevista lo aportará la ESA. La misión tiene un presupuesto máximo de 170 millones de euros (sin contar los instrumentos).

'Estoy tremendamente satisfecho de que el Comité del Programa Científico haya logrado encajar las cosas. Ahora podemos decir a los científicos y a la industria: pónganse a trabajar para ir a Venus', comentó David Southwood, director del programa científico de la ESA. Con este programa, la agencia europea se convierte en la única que actualmente tiene en marcha programas para explorar todos los planetas internos del sistema solar, ya que también prepara una misión a Mercurio y lanza su misión a Marte en junio de 2003.

'Venus Express, que estudiará sobre todo la atmósfera y la magnetosfera del planeta vecino, llevará cinco instrumentos científicos: dos desarrollados para Mars Express, dos de Rosetta [misión de la ESA que partirá el 12 de enero del año que viene hacia el encuentro con el cometa Wirtanen] y dos nuevos', explica Svedhem. 'Será la misión más rápidamente desarrollada hasta ahora; sólo tenemos tres años desde su aprobación ahora hasta el lanzamiento', continúa. La nave, un cubo de un metro y medio de arista y unos 1.200 kilos de peso, tardará cinco meses en llegar a Venus y la misión durará al menos dos años allí.