El telescopio europeo que 'verá' los fenómenos más violentos del cosmos sale al espacio

El telescopio espacial de rayos gamma Integral, una ambiciosa misión científica de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en colaboración con Rusia y EE UU, fue lanzado ayer por la mañana al espacio en un cohete ruso Protón. El satélite explorará durante cinco años los fenómenos de más alta energía y por tanto más violentos del universo, como explosiones de estrellas supernovas e hipernovas, agujeros negros y los misteriosos estallidos de rayos gamma. La participación española en Integral es la más destacada que tanto los científicos como la industria han tenido hasta ahora en una misión espacial.

Integral partió ayer de la base rusa de Baikonur (en Kazajastán) a las 7.41 hora peninsular. Exactamente 20 minutos después la estación de seguimiento de la ESA en Villafranca del Castillo (Madrid), captó la primera señal del satélite y a las 8.13 se produjo la separación del satélite del cohete. El anuncio de esta maniobra crítica por parte de Valeriano Claros, director de la estación de Villafranca, arrancó los aplausos entusiastas de los numerosos científicos e ingenieros implicados en la misión que se habían desplazado allí para ver en directo la transmisión del lanzamiento.

'Tras la colocación en su órbita definitiva, comenzará la fase de encendido y calibración de los instrumentos de Integral, proceso que durará hasta el 16 de diciembre, y en enero comenzarán las observaciones rutinarias con el nuevo telescopio', explicó Álvaro Giménez, actualmente director de apoyo a la investigación y la ciencia de la ESA que ha estado implicado durante años como astrónomo en el desarrollo de esta misión.

Integral obtendrá imágenes de una resolución nunca alcanzada hasta ahora y espectros de fuentes en el cosmos que emiten en rayos gamma. Además, gracias a sus instrumentos, podrá identificar emisiones en este rango del espectro electromagnético con objetos celestes que emiten en luz visible y en rayos X. El nuevo satélite observará estrellas de neutrones -cuerpos supercompactos que tienen el tamaño de una ciudad y la masa de una estrella-, agujeros negros, núcleos activos de galaxias y los enigmáticos estallidos de rayos gamma, cuyo origen desconocido intentan averiguar los astrofísicos, dijo ayer Giménez. Para ello, Integral cuenta con la poderosa cámara IBIS y el espectrómetros SPI, además del monitor de rayos X JEM-X y la cámara óptica OMC, el instrumento que ha sido diseñado, fabricado y puesto a punto por científicos e ingenieros españoles. 'Por primera vez España ha liderado un instrumento completo de una misión espacial, esto significa un reconocimiento internacional', recalcó Vicente Gómez, delegado de España en ESA.

La participación española en Integral alcanza los 33 millones de euros, nueve de ellos en los instrumentos. Han contribuido al satélite científicos de las universidades de Valencia y Alicante, del CSIC y del Instituto de Técnica Aeroespacial (INTA), además de 14 empresas españolas. Entre ellas, la empresa Astrium-Crisa, que ha suministrado los ordenadores de control de cada uno de los instrumentos (siete en total) así como otro ordenador y parte del software básico. También destaca la participación científica y empresarial en otros componentes vitales, como las máscaras de los detectores y la plataforma del satélite.

Víctor Reglero (Universidad de Valencia), líder de OMC, explicó ayer que este instrumento es un telescopio óptico clásico, pero con todos los requisitos para funcionar en el espacio, con un sistema de control térmico muy exigente y una alta estabilidad lo que ha complicado su desarrollo y puesta a punto.