'Las células madre reparan el cerebro adulto en todo momento'

Fred Rusty Gage es profesor en el laboratorio de Genética del Salk Institute, y codirector, junto a Juan Carlos Izpisúa Belmonte, del Programa de Investigación en Células Madre y Regeneración. Su interés se ha centrado, durante los últimos 30 años, en las enfermedades degenerativas que atacan al cerebro, y ha contribuido de forma clave al estudio de las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer, entre otras.

Su laboratorio fue de los primeros en identificar la existencia de células madre en el cerebro adulto, capaces de regenerar neuronas y glía, lo que ha supuesto un cambio radical en el modo de entender el cerebro y las posibilidades terapeúticas de las células madre para tratar las enfermedades neurodegenerativas.

Pregunta. ¿Hay células madre pluripotentes en un adulto?

Respuesta. Hasta el momento no hay evidencias de que persistan en el adulto, tal y como se definen clásicamente; es decir, células capaces de dividirse indefinidamente y originar cualquier clase de célula del cuerpo. Tampoco sabemos cuándo dejan de existir en el feto. En cambio, sí que hay células madre multipotentes en un adulto. La sorpresa es que existen células madre multipotentes en el cerebro adulto que nos acompañan toda la vida.

Están en dos zonas; en el hipocampo, que tiene que ver con la memoria y el aprendizaje, y en el bulbo olfativo. Estas células madre pueden originar cualquier tipo celular nervioso. Aunque no hay otras áreas del cerebro que tengan células madre, existen poblaciones de células que se dividen activamente, tanto en el cerebro como en la espina dorsal.

P. O sea, que la idea de que sólo contamos con las neuronas que teníamos al nacer y no las podemos reemplazar a medida que se mueren es falsa.

R. Bueno, es falsa en estas dos regiones que acabo de comentar, donde las neuronas reemplazan de manera muy regulada a las que van desapareciendo. No sabemos muy bien por qué ocurre esto, pero creemos que es un mecanismo para mantener un sistema eficaz de memoria y de adquisición de nueva información.

P. ¿Y las otras células que se dividen en el cerebro y en la espina dorsal?

R. Creemos que son iguales que las células madre multipotentes del hipocampo y el bulbo olfativo. La diferencia estriba en el ambiente local en el que están y que no les permite comportarse como tales. Si se las cultiva in vitro pueden dar lugar a cualquier tipo celular nervioso.

Hay una reserva enorme de estas células en el cerebro, pero dentro de él no hacen nada en la mayoría de los casos. Nuestro objetivo es averiguar qué condiciones harían que se comportasen como células madre multipotentes.

P. En cualquier caso, el cerebro presenta poco potencial de regeneración si se compara con la piel, el hígado o la sangre.

R. Pienso que las células madre del cerebro adulto están reparándolo en todo momento. Lo que vemos con los traumas y las enfermedades degenerativas del cerebro son casos extremos, donde el sistema de reparación se desborda. Aunque es cierto que la capacidad de regeneración del cerebro parece ser menor que la de otras partes del cuerpo humano, creo que existe una cantidad significativa de auto-reparación. Lo que queremos hacer es maximizarla, aumentarla y hacerla más eficiente.

P. ¿Cómo ve en el futuro el uso de las células madre para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas?

R. Soy optimista. Lo primero que necesitamos es tener suficientes líneas de células madre para poder trabajar, lo cual no es el caso en estos momentos. También tendremos que comprender por qué una célula madre se diferencia en una neurona y no en una célula del corazón, porque si las vamos a usar para hacer trasplantes no sería bueno que aparecieran otros tipos celulares en el cerebro.

P. ¿Qué opina de las limitaciones impuestas en muchos países?

R. El problema es que mucha gente piensa que recoger células madre de un blastocisto que podría haberse implantado en un útero y formar un embrión es inmoral. Sin embargo, hay muchos más blastocistos en las clínicas de fertilidad que en los laboratorios y nunca se utilizarán para implantarlos en una mujer. Esas células pueden, desde luego, ser utilizadas para la investigación.

Creo que el problema es un choque entre las creencias religiosas y la ciencia, pero, aunque sean dos maneras distintas de ver el mundo, pueden integrarse. A largo plazo, las políticas de los distintos países se van a homogeneizar. Es posible que en estos momentos exista una separación entre unos países que son más permisivos que otros, pero creo que es temporal. El papel de la ciencia aquí tiene que ser claro, proporcionar información lo más objetiva posible para ayudar a que la sociedad tome una decisión.