Una nave de EE UU parte para acercarse a dos cometas

La sonda espacial Contour dejó ayer la superficie terrestre a bordo de un cohete Delta II para iniciar una misión de cuatro años de duración que incluye el acercamiento a dos cometas, en los años 2003 y 2006. El lanzamiento, desde Cabo Cañaveral, situó la nave en una órbita elíptica de la Tierra desde la cual la nave partirá el próximo 15 de agosto para situarse en una órbita alrededor del Sol. Sus principales objetivos son el cometa Encke, que sobrevolará el 12 de noviembre de 2003, y el cometa Schwassman-Wachmann, al que se acercará igualmente el 19 de junio de 2006. Si se descubriera algún otro cometa científicamente interesante durante la misión, Contour podría dirigirse también hacia él para estudiarlo.

La nave, un proyecto de bajo coste (160 millones de euros) de la NASA, lleva cuatro instrumentos para tomar imágenes detalladas y medir la composición química de los núcleos cometarios, además de analizar el polvo y el gas que les rodean. Contour se acercará hasta un mínimo de 100 metros de los núcleos.

Dentro de seis meses iniciará su viaje la nave europea Rosetta, una misión mucho más compleja y completa, que pretende posar un módulo en la superficie del núcleo del cometa Wirtanen en 2011.