'Las células madre abren una puerta al control de la esclerosis múltiple'

La esclerosis múltiple, que constituye la primera causa de invalidez en los adultos jóvenes y la segunda en cuanto a secuelas neurológicas, después de los accidentes de tráfico, sigue siendo una gran desconocida, una especie de cajón de sastre con síntomas tan diversos que a menudo demoran bastante su detección', afirma el británico Alan H. Thompson, catedrático de Neurología de la Universidad de Londres y presidente del Comité Europeo para el Tratamiento y la Investigación de la Esclerosis Múltiple.

Sin embargo, se están abriendo puertas a la esperanza: 'Los ensayos clínicos con interferón emprendidos en la década de 1980 y la instauración en la de 1990 del tratamiento con este fármaco obtenido por ingeniería genética han supuesto en los últimos años un gran avance en el control de la enfermedad. Ahora, la investigación con nuevas drogas y las más actuales líneas de trabajo con células madre embrionarias capaces de reparar la mielina o sustancia que envuelve las fibras nerviosas abren un futuro esperanzador e incluso podría vislumbrarse un camino hacia la curación y no sólo hacia el control de los síntomas', añade Thompson.

'Hasta hace 10 años era una enfermedad no tratable ante la cual la actitud médica era muy negativa'

'La mayoría de los pacientes desconoce la enfermedad y se hunde emocionalmente al saber el diagnóstico'

Unos 30.000 españoles sufren este proceso, cuyas manifestaciones (agotamiento, visión borrosa o doble, hormigueos y entumecimiento en las extremidades, alteraciones del habla, trastornos del equilibrio, parálisis parcial o completa de una parte del cuerpo, pérdida del control de esfínteres y, en los casos más graves, paraplejia) son a menudo tan vagas, esporádicas e inespecíficas que hacen que la mayoría de los diagnósticos se produzcan en la tercera y cuarta década de la vida, cuando la enfermedad suele debutar a partir de los 15 años. Su prevalencia oscila entre cinco y 10 casos por 100.000 habitantes en zonas de clima tropical y entre 50 y 100 en las de clima templado.

Thompson, que ha viajado a Madrid para intervenir en una reunión científica organizada por la unidad de esclerosis múltiple del hospital Clínico San Carlos, considera que las investigaciones en modelos animales con anticuerpos monoclonales y otro tipo de anticuerpos llamados integrinas abren nuevas perspectivas.

'Otra línea de trabajo muy importante', apunta, 'la constituyen las células madre embrionarias, llamadas oligodendrocitos, que podrían remielinizar el sistema nervioso central dañado de estos pacientes. Estas células se caracterizan por su potencialidad de transformarse en cualquier tipo de célula del organismo. En este campo de la remielinización del sistema nervioso central la esclerosis múltiple es un excelente modelo de investigación para distintas patologías neurológicas, como lesiones de la médula espinal, derrame cerebral y otras', explica.

Esta experimentación, desarrollada por el momento sólo en animales, fue publicada por vez primera en mayo de 2000 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El trabajo, dirigido por John MacDonald, profesor de Neurología de la Universidad Washington de Saint-Louis (Estados Unidos), es un primer paso en la demostración de que los trasplantes de células productoras de mielina pueden ser una herramienta útil para restaurar ciertas funciones neurológicas.

A juicio de Thompson, hasta hace una década este proceso era considerado no tratable y el médico adoptaba una actitud negativa y derrotista. Casi no se podía hacer nada por estos pacientes, en edades jóvenes y en plena actividad profesional. Con la llegada del interferón, un diagnóstico más precoz y preciso, los ejercicios de rehabilitación y los más recientes estudios se ha conseguido un panorama más alentador. 'No obstante', añade, 'todavía la mayoría de los pacientes desconoce la enfermedad y se hunde emocionalmente cuando se le comunica el diagnóstico'.

Si el paciente encaja mal el problema, a tenor de lo que indica este especialista, se puede sumergir 'en una situación de duelo, que se prolonga durante uno o dos años', con una actitud de negación de la enfermedad y de resistirse a luchar frente a ella.

La esclerosis múltiple es un problema neurológico que afecta a la mielina, una sustancia que envuelve las fibras nerviosas responsables de transmitir los mensajes al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). En las regiones en que se destruye la mielina aparecen placas de tejido endurecido, es decir, esclerosis, que es múltiple por aparecer en distintas áreas del cerebro y la médula espinal.

De acuerdo con Thompson, la crueldad de esta enfermedad, que en el 60% de los casos conduce al enfermo al cabo de 10 o 15 años a una silla de ruedas o a situaciones de cierta invalidez, es caprichosa y presenta una evolución impredecible. Entre el 20% y el 30% se va deteriorando más lentamente y de un 10% a un 15% mantienen una excelente calidad de vida, con grandes periodos de tiempo libres de crisis.

Esta enfermedad puede presentar cuatro formas: la benigna (con síntomas leves y poco frecuentes), la remitente-recurrente (que afecta a dos tercios de los pacientes y se expresa en brotes con síntomas y periodos asintomáticos), la crónica progresiva primaria (desde el comienzo los síntomas son continuos) y la crónica progresiva secundaria (tras un tiempo como remitente-recurrente, la enfermedad progresa sin periodos de remisión).

En los últimos cinco años, en la mayoría de los países desarrollados se han creado unidades hospitalarias especializadas en el control de la enfermedad en sus diversos aspectos, incluido el psicológico. Thompson apoya su creación y cree que pueden ejercer funciones de coordinación de todas las especialidades del hospital implicadas en el manejo del paciente, en primera referencia asistencial, soporte emocional y guía de los tratamientos farmacológicos y rehabilitadores. Confía en que, al igual que las unidades de ictus cerebral han conseguido reducir un 25% la morbimortalidad por esta causa, las de esclerosis múltiple puedan suponer un avance en el manejo de la enfermedad.

'Esperamos', dice, 'que puedan también formar a los médicos de cabecera, primer escalón de acceso a la sanidad, para que puedan realizar un diagnóstico precoz de la enfermedad y deriven correctamente al enfermo a estas unidades especializadas'.

El experto británico es de la opinión de que los últimos estudios epidemiológicos y de laboratorio sugieren que se trata de una patología autoinmune, en la que el sistema inmunológico reacciona frente a los propios tejidos; en este caso, contra las vainas de mielina que recubren los nervios.

Probablemente, según indica, la reacción se inicia 'cuando un agente infeccioso, que podría ser un virus, induce una respuesta inmune mediada por células linfocitos T en una persona genéticamente predispuesta'. Igualmente, se invocan factores hormonales, que podrían explicar las diferencias que se producen entre sexos, puesto que por cada dos mujeres afectadas hay un varón.

Para recibir información y ayuda sobre esta enfermedad los interesados pueden dirigirse a la Asociación Española de Esclerosis Múltiple (91 448 12 61) y a la Fundación Esclerosis Múltiple (91 399 32 45).