El telescopio 'Hubble' logra detectar la atmósfera de un planeta extrasolar

Un planeta gigante que orbita una estrella bastante grande situada a 150 años luz de la Tierra tiene atmósfera, y en esta atmósfera hay sodio. La detección por el telescopio espacial Hubble de este elemento alrededor de este planeta, descubierto en 1999, marca una primicia. Nunca antes se había conseguido comprobar la existencia de atmósfera alrededor de alguno de los setenta y tantos planetas extrasolares que se han observado indirectamente desde 1995.

El sodio no es un elemento hospitalario para la vida tal como la conocemos, pero los astrónomos no esperaban encontrar una atmósfera similar a la de la Tierra ya que el planeta, como prácticamente todos los detectados hasta ahora, es muy masivo (su masa es equivalente a un 70% de la de Júpiter) y además orbita muy cerca de su estrella, con lo que está expuesto a muy altas temperaturas (unos 1.100 grados centígrados).

Tirón gravitatorio

La técnica de detección más utilizada es indirecta y se basa en el tirón gravitatorio del planeta sobre su estrella, lo que no permite descubrir planetas más pequeños y más lejanos. La estrella, la HD 209458, en la constelación de Pegaso, es parecida al Sol y se puede observar con un simple telescopio de aficionado. El planeta la orbita a 6,4 millones de kilómetros. Como comparación, la distancia del Sol a la Tierra es de casi 150 millones de kilómetros.

Los astrónomos, de varios prestigiosos centros científicos de Estados Unidos, utilizaron un instrumento del Hubble, el espectrógrafo, para detectar la presencia de sodio. Midieron el espectro de la luz procedente de la estrella cuando el planeta pasaba por delante de ella (lo que se denomina el tránsito) y observaron la diferencia respecto al espectro habitual. Este tránsito se produce cada tres días y medio, lo que hace que este sistema planetario resulte muy adecuado para repetir las observaciones, que es lo que han hecho los astrónomos. 'Esto abre una nueva y fascinante fase en la exploración de los planetas extrasolares, en la que podemos empezar a comparar y contrastar las atmósferas de los planetas que existen alrededor de otras estrellas', dijo ayer David Charbonneau, del California Institute of Technology (Caltech), investigador principal en esta observación, que se va a publicar en la revista The Astrophysical Journal.

Por ahora, los investigadores sólo han descubierto sodio, pero van a repetir las observaciones en otras zonas del espectro para buscar otros elementos y compuestos, como metano, vapor de agua o potasio.

Al final, tendrán un atlas atmosférico de los planetas extrasolares e incluso esperan avanzar hacia el análisis cuantitativo de los componentes atmosféricos que pueda indicar la existencia de organismos vivos en alguno de los planetas ya descubiertos o que se descubran en los próximos años con nuevos y más potentes telescopios destinados a buscar planetas extrasolares.