Los astronautas instalan con éxito la nueva cámara del telescopio 'Hubble'

La misión de 11 días al espacio emprendida por el transbordador Columbia para reparar el telescopio Hubble continúa hoy tras la exitosa y delicada misión de ayer, en la que los astronautas colocaron un nuevo corazón elétrico al ojo del universo. Dos astronautas han dotado al telescopio de un instrumento que le permitirá multiplicar por diez su capacidad de observación del universo.

Según ha explicado hoy el portavoz de la Agencia Espacial (NASA) en el Centro Espacial Johnson de Houston (Texas), Rob Navias, el nuevo instrumental ya ha sido probado y la respuesta ha sido "positiva". La Cámara de Búsqueda Avanzada (ACS), ha añadido, está en "excelentes condiciones".

Los astronautas Jim Newman y Mike Massimino han desmontado el viejo equipamiento del Hubble, una cámara de objetos con luminosidad débil, para instalar la nueva ACS, en una operación que ha durado cerca de media hora. Los equipos retirados, que serán llevados de vuelta a la Tierra en el Columbia, eran los últimos originales que quedaban en el Hubble desde su puesta en órbita en 1990.

Siete horas de ceguera

Ayer, la NASA apagó por primera vez los sistemas del telescopio para reemplazar su unidad de alimentación en la misión más delicada de los astronautas enviados para repararlo. Tras siete horas de misión, el aparato vuelve a latir sin problemas con un nuevo corazón eléctrico, según ha confirmado la NASA.

Existía el riesgo de que un fallo dejara inservible este avanzado instrumento de observación del universo, que ha costado cerca de 3.000 millones de dólares. "El 'Hubble' late de nuevo", señaló el responsable del control de la Misión en Houston, Texas, cuando volvieron a encenderse todos los sistemas e instrumentos, una vez concluidas las reparaciones.

Los trabajos realizados durante la tercera caminata espacial, fueron realizados por John Grunsfeld y Rick Linnehan. Instantes antes de abandonar el Columbia, se registró un incidente que podría haber puesto en riesgo la salida al espacio.

Una fuga de agua en los sistemas de refrigeración del traje de Grunsfeld obligaron al astronauta a cambiar de vestimenta en el último momento y a demorar en cerca de dos horas el paseo espacial.

Un pequeño contratiempo

Brian Austin, director de vuelo de la misión en tierra y un equipo de ingenieros estudiaron durante cerca de una hora la situación creada tras el incidente, pero finalmente decidieron llevar a cabo los trabajos previstos, con un pequeño ajuste de los horarios.

A las 9.28 de ayer hora española, Linnehan y Grunsfeld abandonaron el Columbia a través de la cámara de presurización de la nave. Provistos de un destornillador eléctrico, similar a los que ayudan a quitar los tornillos de los neumáticos en los automóviles, procedieron a retirar una treintena de conectores de la vieja Unidad de Alimentación.

Desde el Centro de Control de Operaciones del Telescopio, en Greenbelt (Maryland) los astrónomos que operan el Hubble enviaron a los ordenadores del telescopio las órdenes pertinentes para apagar totalmente su instrumental. Por primera vez en sus 12 años de vida, en los que ha conseguido imágenes espectaculares de lejanas galaxias e información valiosa sobre los agujeros negros y las primeras galaxias que se formaron en el Universo, el telescopio se quedó totalmente ciego.

Cientos de astrónomos que habitualmente trabajan y analizan las imágenes y datos captados por el telescopio aguardaban con impaciencia la reactivación. Los astronautas, que habían repetido decenas de veces la operación en tierra, realizaron un minucioso trabajo para colocar la nueva Unidad de Alimentación Principal, mucho más potente que la anterior.

Los sistemas del Hubble volvieron a encenderse siete horas después del inicio de la operación y, aunque es necesario realizar comprobaciones en las próximas horas, todo parece indicar que la operación ha sido un éxito.

Con su nuevo corazón eléctrico, el Hubble podrá hacer frente a los trabajos que tiene previstos en la próxima década, hasta que pasado el 2010 sea sustituido por el Telescopio de Nueva Generación.