Los astronautas revitalizan el 'Hubble'

Siete astronautas están esta semana en órbita revitalizando el telescopio espacial Hubble, que ha cumplido ya el paso del ecuador de su vida útil. Ésta es la cuarta vez que el ya legendario observatorio, lanzado al espacio en 1990, es sometido a operaciones de mantenimiento en órbita, desde que en 1993, en una de las misiones más difíciles y críticas realizadas por los astronautas, corrigieron el defecto de fabricación del espejo del telescopio. Desde entonces, otros dos equipos de obreros espaciales antes del actual han cambiado cámaras, han sustituido equipos electrónicos y de registro de datos anticudos, han cambiado dispositivos de apuntado del observatorio (giróscopos) estropeados y han reparado los desperfectos que se han ido produciendo en el satélite.

Precisamente para poder realizar estas misiones de servicio se colocó el Hubble al alcance de los transbordadores (ahora está en la bodega del transbordador Columbia a 540 kilómetros de altura). El plan es que el telescopio siga funcionando a pleno rendimiento científico durante esta década, hasta que tome el relevo el NGST (siglas en inglés de Telescopio Espacial de Próxima Generación). El Hubble es un programa de la NASA y de la Agencia Europea del Espacio (ESA), que participa con un 20%.

La actual misión es, en realidad, la segunda parte de la anterior, la de 1999, que tuvo que adelantarse por la urgencia de cambiar los giróscopos averiados. El Columbia, al mando del comandante Scott Altman , despegó el pasado día 1 y esta previsto su regreso a la Tierra el próximo día 12, tras una misión de 10 días, 22 horas y 12 minutos. El piloto es Duane G. Carey.

Ayer, en el segundo de los cinco paseos espaciales que este equipo de mecánicos de lujo tienen programados, Jim Newman y Mike Massimino se ocuparon de los paneles solares del veterano observatorio, sustituyendo el segundo, mientras que el primero fue ya cambiado el lunes. Los nuevos paneles de tecnología avanzada, los terceros que se instalan en el Hubble, proporcionarán al telescopio un 20% más energía que los anteriores, pese a ser más pequeños. También cambiaron uno de los cuatro conjuntos de giróscopos. A los mandos del brazo robótico del Columbia, una especie de grua articulada imprescindible en estas misiones, está la astronauta Nancy Curry.

En el paseo espacial de hoy, el tercero, se va a sustituir la unidad de control de energía, una pieza que, en principio, iba a durar los 20 años de vida útil del telescopio. Antes de la operación, los expertos de la NASA, desde el centro de control en tierra, apagarán el Hubble por primera vez desde que llegó al espacio hace 12 años.

Mañana, Newman y Massimino se encargarán de una de las operaciones estrella: la sustitución de la cámara europea FOC (desarrollada hace casi 20 años), por la nueva ACS (Advanced Camera for Survey). 'La instrumentación superavanzada va a revitalizar el observatorio', ha comentado Piero Benvenuti, jefe científico del programa por parte de ESA. 'La nueva cámara digital del Hubble, la ACS, puede tomar imágenes de un área del cielo el doble de extensa y con cinco veces más sensibilidad que los instrumentos anteriores del telescopio; por tanto, se multiplica por 10 veces su capacidad de hacer descubrimientos'.

El quinto y último paseo espacial, el viernes próximo, correrá a cargo de la otra pareja de astronautas entrenados para estos trabajos fuera del Columbia, John Grunsfeld y Richard Linnehan, encargados también del primer y tercer paseos de la misión. Ellos harán la otra operación clave desde el punto de vista de la observación astronómica, ya que instalarán un nuevo sistema de refrigeración de la cámara Nicmos, que está desactivada desde 1999, cuando se le terminó el imprescindible líquido refrigerante para un detector de infrarrojo como este. Ahora se va a poner un avanzado refrigerador mecánico.

Una vez completadas todas las operaciones de mantenimiento previstas, el Columbia elevará el Hubble a su órbita adecuada de trabajo, a casi 600 kilómetros de altura sobrela superficie terrestre, y los astronautas lo soltarán del amarre de la bodega del transbordador donde se efectúan las reparaciones y sustituciones de equipos, antes de emprender el regreso a la Tierra.