La segregación empieza en la escuela

La segregación religiosa en Irlanda del Norte empieza en las escuelas. Aunque la ley permite a las familias que sus hijos estudien en las escuelas que quieran, sin tener en cuenta la religión que profesan, más del 95% de los niños estudiaron en escuelas de su misma confesión religiosa en el curso 2000-2001, según las cifras del Ministerio de Educación de Irlanda del Norte. Las escuelas mixtas, que por ley deben tener una promoción especial, sólo acogen a 14.000 de los casi 350.000 niños en edad escolar de la provincia.

Muchos expertos consideran que las llamadas escuelas integradas, en las que estudian al mismo tiempo católicos y protestantes, son uno de los mejores instrumentos que posee Irlanda del Norte para acabar con el odio que separa a ambas comunidades. Pero la oposición de la Iglesia católica a ese tipo de escuelas y la preferencia de las familias por las escuelas de su propia confesión han hecho fracasar hasta ahora ese modelo integrador. En el resto del Reino Unido, donde la influencia de la Iglesia es mucho menor, las escuelas mixtas tienen mejor acogida.

'Algunos dicen que el separar a los niños fomenta el sectarismo. Otros, sobre todo la Iglesia católica, sostienen que el problema no está en la escuela sino en la sociedad y en las casas separadas', explica el profesor Norman Richardson. 'En mi opinión, ambas cosas son causa de segregación. No se puede decir que la educación segregada es la causa de los problemas de Irlanda del Norte, pero ayuda a que esos problemas existan', explica.

Norman Richardson, protestante, es experto en temas educativos del colegio universitario Stranmillis de Belfast. El propio colegio es heredero de la segregación. El Stranmillis y el Santa María, ambos dependientes de la Universidad de Queens, están dedicados a la formación del profesorado de enseñanza primaria y secundaria. El primero forma profesores protestantes para escuelas protestantes. El segundo nutre de católicos a los colegios católicos. Hace 20 años, el Gobierno intentó fundirlos en una sola institución, pero la oleada de protestas que levantó la propuesta la hizo fracasar.

En aquellos años, a principios de los ochenta, se crearon las primeras escuelas integradas. Desde la devolución de los poderes locales a Irlanda del Norte en 1998, como consecuencia del Proceso de Paz, la Administración está obligada a fomentar y proteger ese tipo de escuelas. En los últimos años ha aumentado el número de escuelas mixtas, pero en una cantidad mínima. En 1995 había 19 en enseñanza primaria y 9 en secundaria, sobre un total de 1.321 escuelas, es decir, un 2,1%. En el curso pasado había 27 en primaria y 17 en secundaria, de un total de 1.313 escuelas, equivalente a un 3,3%.

La casi totalidad de escuelas son financiadas por el Estado, con la excepción de 27 colegios totalmente privados. La Iglesia católica posee o gestiona 559 colegios. El resto, con la escueta excepción de las 44 escuelas mixtas, son protestantes. Oficialmente no son protestantes, no están bajo la tutela oficial de la Iglesia protestante, pero en la práctica ofrecen una formación protestante a alumnos protestantes.

Legalmente, todas las escuelas deben acoger a todas las confesiones, pero el número de católicos que acuden a escuelas protestantes es bajísimo y aún es menor el de protestantes que utilizan escuelas católicas. 'Las dos comunidades quieren tener sus propias escuelas. Las dos partes están más a gusto en sus propias escuelas, se sienten más seguros', explica el profesor Richardson.

Aunque la escuela es un factor de segregación, la calidad de la enseñanza es equiparable en ambas confesiones. 'Una buena escuela es una buena escuela, sea católica o sea protestante. Las hay muy buenas en ambas partes', añade. 'Yo estoy muy vinculado a la Iglesia protestante, pero tengo mucho respeto por las escuelas católicas'.

Norman Richardson no cree que los disturbios de estos días en la escuela de la Santa Cruz se puedan vincular al problema de la segregación religiosa. 'No creo que tenga nada que ver. Es un asunto complejo. El colegio de la Santa Cruz está en una zona tradicionalmente caliente. Ambas comunidades se sienten cada una víctima de la otra. Lo que ocurre ahora es un reflejo de las tensiones en la zona. No es que la escuela sea la causa de la tensión. A largo plazo, cuanto más desaparezcan las tensiones, más posibilidades habrá de que haya escuelas integradas'.