EE UU pone en marcha el ordenador más potente y lo destina a simular pruebas nucleares

Desde hace casi diez años, tras la moratoria voluntaria de Estados Unidos para suprimir los ensayos reales atómicos, los superordenadores tomaron el relevo a las pruebas nucleares subterráneas. Complejos programas informáticos realizan simulaciones en tres dimensiones de las explosiones en las pantallas de alta resolución de los ordenadores más rápidos del planeta.

Según los técnicos, la informática es una alternativa que permite incluso comprobar el grado de envejecimiento del armamento nuclear. John S. Foster, responsable del informe presentado en mayo ante la National Defense University Foundation, reveló que la edad media del arsenal atómico es de 18 años, seis años más que el tiempo estipulado inicialmente. Para evaluar el funcionamiento de las armas nucleares, el Departamento de Energía ha estado impulsando el desarrollo de la simulación por ordenador.

Según el tipo de simulación, ASCI White puede emplear en los cálculos entre unos minutos y una semana. Ahora el problema es adiestrar en su manejo a una nueva generación de científicos e ingenieros que ni han diseñado ni probado el funcionamiento de un arma nuclear.

Bestia tecnológica El proyecto ASCI White fue presentado hace un año, pero no ha funcionado hasta ahora en su sede definitiva en el Lawrence Livermore National Laboratory, cerca de San Francisco. Veintiocho grandes camiones trasladaron desde el Estado de Nueva York los componentes de una bestia tecnológica que ocupa una superficie equivalente a dos canchas de baloncesto y pesa 106 toneladas. Su precio: 110 millones de dólares (21.000 millones de pesetas). El ASCI White está formado por 512 servidores RS/6000 SP, cada uno con 16 procesadores. En total son 8.192 procesadores IBM Power 3 que trabajan en paralelo. El aparato tiene una memoria de 4.000 gigabytes y una capacidad de almacenamiento de 160 billones de bytes. Podría guardar seis veces toda la biblioteca del Congreso de EE UU. Su potencia de cálculo supera a la conjunta de los tres ordenadores más rápidos del planeta y es 1.000 veces mayor que la de Deep Blue, máquina que derrotó al campeón de ajedrez Gary Kaspárov en 1997.

La compañía informática comercializará a finales de año el nuevo procesador Power 4, con el que equipará la nueva generación de ordenadores, y el papel de Linux como sistema operativo complementario del AIX de IBM, según Surjit Chana, vicepresidente de supercomputación del fabricante informático. IBM planea construir un equipo con una potencia de 100 billones de operaciones por segundo en 2005: se espera que pueda simular por completo una explosión nuclear. Con otra tecnología, trabaja en el proyecto Blue Gene, un ordenador previsto para 2004 que se dedicará a la investigación biomédica y medioambiental y que superará la barrera de los 1.000 billones de operaciones por segundo (un petaflop). En la carrera por el ordenador más rápido, IBM compite con Intel, Hitachi, Nec y Silicon Graphics.

La lista independiente Top 500, que registra los ordenadores más potentes del mundo, sitúa al ASCI White como el más rápido y el que ha roto la barrera de dos dígitos en teraflops. IBM domina la lista, con 215 equipos, seguida de Sun Microsystems (92) y Silicon Graphics (67). Casi la mitad de los equipos tiene un uso comercial, aunque los más potentes tienen aplicaciones científicas y de investigación.

Según la lista, en España la máquina más potente está instalada en el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), que utiliza un Silicon Graphics Origin 3000 con 96 procesadores y 96 Gigaflops.