El dinosaurio con plumas

El ejemplar fósil todavía no tiene nombre, pero pertenece claramente al grupo de los dromeosaurios, los primos del Velociraptor. Mide alrededor de un metro de largo, e incluso bajo la mirada de un profano se asemeja bastante a un pájaro excepto en un detalle: su larga cola reptiliana.

Los dos atributos más obvios de las aves actuales son el vuelo y las plumas. Tradicionalmente, los biólogos han pensado que ambos rasgos evolucionaron a la par, pero el hallazgo de varios dinosaurios fósiles en los últimos años, que mostraban algunos filamentos similares a plumas en ciertas partes de su cuerpo -pese a que no volaban- ha puesto en duda esa evolución paralela.

La presencia de plumas en esos fósiles, sin embargo, no estaba hasta ahora aceptada por todos los especialistas. El ejemplar chino, publicado ayer en Nature por Qinag Ji, Mark Norell y sus colegas de la Academia China de Ciencias Geológicas y el Museo de Historia Natural de Nueva York, zanja la cuestión más allá de toda duda: su cuerpo está totalmente cubierto de lo que son evidentemente plumas, en todo su exquisito detalle de filamentos y ramificaciones.

El ejemplar fue hallado el año pasado, junto a otros fósiles, por campesinos chinos en la provincia de Liaoning, en el noreste de China. 'Éste es el especimen que habíamos estado esperando', declaró anteayer Norell. 'Convierte en indiscutible que una cobertura corporal similar a las plumas estaba presente en dinosaurios muy anteriores a las aves'.

En un comentario que acompaña al trabajo científico, Hans-Dieter Sues, un prestigioso especialista del Museo Real de Ontario (Canadá), considera probado que 'las plumas se originaron y empezaron a diversificarse en dinosaurios [de la familia del Velociraptor] que ni volaban ni eran aves. Las alas, claramente, evolucionaron para un propósito distinto del vuelo, quizá el aislamiento térmico, o para la exhibición de comportamientos, o ambos'.