Media población será alérgica a mediados de siglo

Las previsiones apuntan a que el desarrollo de las alergias va a adquirir en los países occidentales proporciones epidémicas en este nuevo siglo por su naturaleza expansiva, que no contagiosa. Aunque se han descrito casos de anafilaxia (la más grave de las reacciones alérgicas) por picadura de abejas y avispas en la civilización milenaria del antiguo Egipto, la verdadera expansión de los procesos alérgicos se produjo en la segunda mitad del siglo XX.

Los factores ambientales mejor conocidos son: una menor tasa de infecciones patógenas y saprofitas (no causan enfermedad); la contaminación ambiental, sobre todo por motores diesel; el tabaquismo; una alimentación menos rica en grasas poliinsaturadas (no elevan el colesterol) y los microclimas de hogares aislados térmicamente, que a menudo no tienen la ventilación natural adecuada y propician la proliferación de ácaros y hongos ambientales, muy alergénicos.

No pueden olvidarse los factores genéticos, cada vez más conocidos. En los últimos cinco años han sido identificados más de una docena de genes implicados en la respuesta alérgica y localizados principalmente en los cromosomas 5, 6, 11, 12 y 14.

Predisposición genética

Antonio Nieto García, especialista del servicio de Alergología Infantil del hospital La Fe de Valencia, explica que es necesario no separar los factores ambientales de los genéticos: 'Siempre hemos de partir de unos factores genéticos predisponentes, y cuando éstos no son elevados se requiere una gran carga alergénica ambiental para que se presente la reacción alérgica. Por el contrario, cuando existe una alta predisposición genética, es suficiente con que haya una baja carga alergénica para que aparezca'.

Nieto añade que la teoría de la higiene, que establece una relación doble y contradictoria entre patologías alérgicas e infecciosas, sostiene que se está constatando epidemiológicamente que ciertas infecciones pueden actuar en determinados momentos de la vida como agentes desencadenantes de enfermedades alérgicas (por ejemplo, un problema infeccioso respiratorio que origine asma), al tiempo que se observa que la aparición de algunas infecciones en la primera infancia puede desempeñar un papel protector frente al desarrollo de estos procesos.

Investigaciones epidemiológicas realizadas en Japón y los países del norte de Europa han demostrado que había una relación inversa entre tuberculosis y alergopatías. También se ha comprobado en modelos animales en laboratorio que se da una menor tasa de reacciones alérgicas en los ratones sometidos a diversas infecciones que en el grupo de ratones que había estado preservado frente a ellas.

'Es como si las respuestas inmunes', dice Nieto, 'frente a infecciones y alergenos fuesen antagónicas y, expresado de una manera gráfica, como si el sistema inmunológico se preocupara menos de los agentes alergénicos cuando está ocupado combatiendo ciertos agentes infecciosos'.

Un estudio realizado en Suecia y publicado en The Lancet en 1998 reveló que los niños sometidos a una educación y crianza occidentales convencionales (vacunación masiva, uso regular de antibióticos) tenían una mayor tasa de procesos alérgicos que un grupo de niños criados a la manera antroposófica (menores tasas de vacunación, menor empleo de antibióticos, consumo de alimentos fermentados).

Otros trabajos realizados entre 1999 y 2000 en Finlandia, Suiza y Alemania han demostrado igualmente que los niños criados en granjas y en contacto con animales presentaban una menor incidencia de problemas alérgicos que los niños criados en ambientes urbanos. Se sugería como factor protector el contacto precoz y reiterado con endotoxina bacteriana procedente de los animales de granja.

Antes de la caída del muro de Berlín se pensaba que habría más enfermedad alérgica en los países del Este de Europa por la gran polución ambiental. Pero se constató que las malas condiciones higiénicas y la mayor tasa de ciertas infecciones ejercían un papel protector frente a las alergias. En palabras de Carlos Lahoz, jefe del servicio de Inmunología de la Fundación Jiménez Díaz de Madrid, según la teoría de la higiene, nacida del modelo de vida occidental, va creciendo el nivel de antígenos o alergenos externos y con él las posibilidades de sensibilización.

Los linfocitos cooperantes

Según Lahoz, en los linfocitos T (una subpoblación de células inmunológicas) se distingue un tipo de células, las T cooperadoras, cuya misión es activar la respuesta inmune. Estas células se dividen en dos grupos según el tipo de sustancia que producen: Tc1 y Tc2. Los pacientes alérgicos, según Lahoz, se caracterizan por presentar una reacción inmune tipo Tc2, mientras que los no alérgicos desarrollan una respuesta Tc1 y en éstos casos se produce un equilibrio entre las dos poblaciones celulares.

'Se ha observado', añade, 'que el feto recibe estímulos antigénicos a través de la madre y que su sistema inmunológico es capaz de responder a ellos. Se encuentra entonces en situación de Tc2. Sin embargo, al nacer recibe los estímulos antigénicos ambientales y pasa a situación de Tc1 para defenderse de las sustancias externas. Si suprimimos los estímulos antigénicos mediante pautas de higiene y de vacunación masiva, no se produce el viraje de Tc2 a Tc1 y entonces se producen más reacciones alérgicas'.