La NASA intenta posar una sonda sobre el asteroide Eros

Al mediodía de mañana, lunes, el asteroide Eros entrará en los libros de récords como el lugar más lejano donde se ha posado un ingenio humano. La sonda espacial Shoemaker será sacada de su órbita a las diez y media de la mañana (16.30 hora española) y caerá a la superficie del asteroide, a 316 millones de kilómetros de la Tierra. Una distancia que se puede recorrer una vez, pero no dos. La nave no tiene combustible para volver.

Es el final de la misión NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous), que comenzó hace cinco años con el lanzamiento al espacio de la Shoemaker, con el objetivo de estudiar la composición geológica y mineral de los asteroides del sistema solar y comprender mejor los procesos que llevaron a la creación de los planetas, satélites y cometas.

El 14 de febrero del año pasado, tras cinco años de viaje, la sonda iniciaba su órbita a 35 kilómetros alrededor del cuerpo (de unos 33 kilómetros de largo) y comenzaba a transmitir datos. El asteroide 433 Eros es unos de los cuerpos celeste de los que más información tienen los científicos. Ahora, han decidido dar un paso más y hacerla aterrizar. La sonda, de media tonelada de peso, ni siquiera está diseñada para tomar tierra, ya que no era su misión inicial. Inmediatamente se han desatado las especulaciones sobre las posibilidades de la pequeña Shoemaker de caer de pie.

'Yo le doy un 85% de probabilidades de que todo salga bien', es la apuesta de Robert Farquhar, director de la misión desde el laboratorio de Maryland que construyó la sonda para la NASA. El objetivo es alcanzar la superficie a una velocidad mínima de tres kilómetros por hora y máxima de 11. Además, debe quedarse con los paneles solares intactos y orientados y la antena de transmisión apuntando hacia la Tierra. Dadas las características de la sonda, 'existe el riesgo de que, al caer, empiece a rodar y aplaste la antena. Lo más que podemos esperar es una señal por parte de la NEAR Shoemaker de que sigue funcionando'. Toda la operación se podrá seguir en directo a través de Internet, como viene siendo habitual en las misiones de la NASA, en la página especial de la misión: http://near.jhuapl.edu/.