La secuenciación genética, el avance científico más destacado del año

Biología y espacio

El impulso dado este año a la secuenciación genética ha merecido el primer puesto entre los 10 avances científicos del año, proclamados anualmente por la revista Science. Hace un año, los investigadores sólo habían completado el genoma de un organismo multicelular, el gusano Caenorhabditis elegans. Ahora, está secuenciado el genoma de la mosca del vinagre, el de una planta (Arabidopsis thaliana) y, sobre todo, el del ser humano, aunque todavía no se haya publicado. También se han obtenido los genomas de varios microbios, entre ellos los causantes del cólera y de la meningitis, y pronto se completarán los genomas del ratón, la rata, y varios peces. Los expertos de la revista piensan que este trabajo, que representa una síntesis de la química, la física, la biología, las matemáticas, la informática y la ingeniería, tiene profundas implicaciones sociales y científicas que le hacen merecer el primer puesto entre los avances científicos del año.Además de la secuenciación genética, la revista destaca otros nueve avances científicos en el año 2000, aunque no los clasifica. Uno de ellos es el nuevo conocimiento sobre el ribosoma, la fábrica celular de proteínas, que muestra el importante papel del ARN (ácido ribonucleico).

En paleontología, la confirmación de que unos fósiles humanos hallados en Georgia tienen una edad de 1,7 millones de años hace avanzar la época en que los primeros homínidos salieron de África. La electrónica basada en el plástico, que se ha desarrollado espectacularmente este año, merece también una mención especial.

El tema de las células madre, que ya mereció el primer puesto el año pasado, se recoge este año nuevamente, ya que se ha conseguido que células de diversas partes del cuerpo se transformen en otro tipo de células, abriendo la puerta a la posibilidad de tener nuevas fuentes de tejidos para tratar diversos daños y enfermedades.En los temas espaciales y cosmológicos sobresalen este año los indicios de que existió agua corriente en Marte y de que puede existir un océano en la luna Europa de Júpiter. También se recuerda la espectacular misión de una nave espacial, la Near, que está actualmente en órbita del asteroide Eros y ha permitido establecer el origen de los meteoritos más comunes. El estudio de la radiación de fondo del universo por instrumentos situados a bordo de globos ha permitido confirmar que el universo es plano (no presenta curvatura en el espacio ni en el tiempo) y ha replanteado el porcentaje de materia oscura que podría contener.

Además, este año los científicos lograron conocer mejor los receptores celulares de hormonas y su papel en enfermedades como la diabetes y el cáncer e introducirse algo más en el extraño mundo cuántico y su elástica frontera con el mundo de la física clásica.