La PCR, una prueba específica y ultrasensible

Los informes de los laboratorios Labaqua no han sido presentados en público, por lo que no pueden ser evaluados por expertos independientes. Pero se sabe que consisten en análisis de PCR. El presidente valenciano, Eduardo Zaplana, se ha basado en ese hecho para afirmar que sus conclusiones no eran "fiables y exhaustivas". Y el catedrático de Microbiología Juan García de Lomas, que compareció ayer junto al consejero de Sanidad, Serafín Castellano, afirmó que la PCR "solamente da trazos de si ha habido legionella", pero que "no se sabe si está viva o no".PCR son las siglas en inglés de "Reacción en Cadena de la Polimerasa", una técnica imprescindible en todos los laboratorios de genética molecular del mundo, y en muchos análisis microbiológicos, explican varios expertos consultados. Permite detectar y amplificar, en cualquier ser vivo, cualquier gen o segmento de material genético del que se conozca la secuencia de bases (el orden exacto de las letras químicas en el ADN). Su precisión es virtualmente total -siempre que se haga bien-, y su sensibilidad es enorme.

Ciertamente, detectar con PCR material genético de legionella no excluye la posibilidad de que la bacteria estuviera muerta cuando se tomó la muestra. El material genético tiene por costumbre hallarse dentro de un ser vivo, pero debe admitirse la posibilidad, de un interés más bien filosófico, de que el ser vivo hubiera muerto antes de que los técnicos empezaran a trabajar. Por otra parte, detectar legionella muerta en la red de agua potable no es necesariamente un resultado muy tranquilizador, toda vez que las bacterias muertas suelen haber estado vivas en algún momento anterior.

Forma infectiva

El problema con la legionella, según explica un investigador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid, es que esta bacteria puede presentarse en una forma infectiva y en otra latente, y la PCR no puede distinguir entre una y otra, ya que las dos formas pueden ser idénticas genéticamente. Pero aún así, la forma latente puede pasar a la fase infectiva.Los cultivos, a cuyos resultados estaban esperando durante días o semanas los responsables de la Generalitat valenciana antes de hacer públicos los análisis de PCR, pueden determinar el serotipo concreto de legionella del que se trata en cada caso. Sin duda se trata de una información importante, resaltan los expertos, que puede ser muy valiosa, entre otras cosas, para averiguar si un foco concreto puede asociarse a un paciente concreto. Pero la PCR ofrece mucho más que un mero indicio preliminar sobre la existencia de la bacteria.