Un astronauta de la NASA prevé el primer viaje a Marte para 2018

El astronauta de la NASA Franklin Chang-Díaz afirmó ayer que sería factible iniciar el primer viaje tripulado a Marte el 6 de mayo de 2018, por las tecnologías que se pueden desarrollar, aunque la cita no figura aún en los planes oficiales de la agencia espacial. Chang-Díaz, junto a Pedro Duque, Miguel López-Alegría y otros 70 astronautas, asisten esta semana en Madrid al 16º Congreso de la Asociación de Exploradores del Espacio (ASE).

La precisión de la fecha (6 de mayo) para ir a Marte se explica por los cálculos de órbitas y trayectorias idóneas para el viaje en función de la posición relativa más ventajosa de la Tierra y el planeta rojo. Pero el programa marciano que está elaborando la NASA por ahora cubre sólo hasta 2010 y, en todo caso, hasta 2014, cuando podrían traerse a la Tierra muestras del planeta vecino. De lo que Chang-Díaz habló fue del trabajo de estudio de posibilidades que realiza un grupo de expertos en Houston (EE UU), explorando tecnologías y estrategias para el futuro. "Sería una misión con mucha potencia energética", explicó Chang. La nave para ir a Marte tendría un motor de plasma alimentado por hidrógeno supercrítico, y el viaje duraría 115 días. Los astronautas permanecerían en Marte un mes. ¿Daría tiempo a preparar una misión así sólo cuatro años después de que llegasen las primeras muestras de Marte? "Sí, pero haría falta una política tecnológica muy agresiva", contestó Chang-Díaz.

De realidades más próximas hablaron Duque y López-Alegría: el primero está esperando que se le asigne otra misión orbital y el segundo acaba de regresar de su vuelo a la Estación Espacial Internacional (ISS) el mes pasado.

"La ISS sirve para muchas cosas: para hacer ciencia fuera de la atmósfera terrestre; como plataforma para las empresas industriales de Europa, EE UU, Canadá y Japón; para desarrollar nuevos equipos que luego llegarán a los mercados, y para preparar sistemas para ir a explorar otros planetas", dijo Duque. "Estamos aprendiendo ahora cooperación internacional, y hay que tener en cuenta que un futuro viaje a Marte sería internacional", puntualizó López-Alegría. "La ISS es un puente, estamos aprendiendo cómo hacer operaciones en el espacio con tripulaciones de diferentes países".

La ASE se constituyó en 1985 y, desde entonces, organiza un congreso anual cuyo objetivo es la divulgación del desarrollo y la exploración del espacio. Pertenecen a la misma 270 astronautas de 28 países y es requisito necesario para ser miembro haber participado en un viaje espacial.