Científicos españoles idean un método para predecir el éxito de la quimioterapia

¿Por qué algunos pacientes cancerosos responden a la quimioterapia y otros no? Hasta ahora la medicina consideraba, con cierto fatalismo, que era una cuestión de azar o al menos desconocida, pero de hecho puede predecirse en algunos casos. Un equipo de científicos españoles y estadounidenses, encabezado por el oncólogo Manel Esteller, ha descubierto un marcador molecular para predecir si la terapia con ciertos fármacos va a funcionar en un tipo de tumor cerebral. Si se confirman los resultados, las aplicaciones clínicas del hallazgo se prometen para el año 2001.

El trabajo experimental de Esteller, que investiga desde hace cuatro años en el Centro del Cáncer John Hopkins de Baltimore (EE UU), se ha circunscrito a 47 pacientes con glioma, un tumor cerebral de muy mal pronóstico. Todos los pacientes del estudio fueron tratados con la quimioterapia habitual en estos casos, un fármaco antitumoral denominado carmustina. Lo novedoso del tratamiento consistía en que, en 19 de los 47 pacientes, se actuaba además químicamente sobre el gen MGMT, del que se sospechaba que podía ser responsable de la falta de respuesta del tumor a la quimioterapia.Cuando el gen está activo es capaz de contrarrestar la acción del fármaco antitumoral. Aunque la carmustina rompe las cadenas del ADN de las células tumorales para destruirlas, el gen en cuestión las repara y el tratamiento fracasa. El experimento de Esteller, publicado en la última edición del New England Journal of Medicine (NEJM), ha consistido en provocar la inhibición del gen MGMT (lo que se consigue mediante la metilación de su promotor) para ver si la respuesta a la carmustina mejoraba. Y así fue: 12 de los 19 pacientes a los que se les provocó la metilación del gen experimentaron una respuesta a la terapia significativamente mejor, desde la regresión del tumor a una supervivencia más larga. En cambio, de los 28 pacientes sin el gen metilado, sólo uno tuvo buena respuesta a la quimioterapia.

Este estudio, que "proporciona el primer marcador molecular que permite predecir si un paciente con cáncer va a responder a la quimioterapia", según Esteller, abre la puerta a posibilidades tan prometedoras como la selección individualizada de los tratamientos o la potenciación de su acción.

"Lo más apasionante de esta investigación es que ya podemos empezar a aplicarla", afirma Esteller. "No tenemos que esperar al desarrollo de nuevos fármacos, sino que podemos usar mejor los actuales". La firma británica Virco comercializará a principios de 2001 el test con este marcador molecular.

El estudio, realizado en colaboración con el grupo de José García-Foncillas, de la Clínica Universitaria de Navarra, es un caso ejemplar de farmacogenómica o aplicación de la genética a la terapia. Como explica el oncólogo John N. Weinstein, del Instituto Nacional del Cáncer de EE UU, "la farmacogenómica, a través del estudio de un gran número de genes que influyen sobre la actividad, toxicidad y metabolismo de los fármacos, ofrece la oportunidad de crear tratamientos a la medida y eliminar la incertidumbre de la actual terapia del cáncer".

Esteller, de 32 años, que ha recibido los premios de joven investigador de las sociedades del cáncer americana y europea, se plantea ahora averiguar si esta terapia experimental es aplicable también, como sospecha, a los tumores de cabeza, cuello, pulmón y linfomas, así como investigar si funciona con otros fármacos antitumorales.