Londres y Dublín retiran por temor a las 'vacas locas' una vacuna aplicada a miles de personas El fármaco contra la polio fue elaborado con productos bovinos prohibidos por la UE

Una vacuna oral contra la polio fabricada por la compañía británica Medeva fue retirada ayer del mercado en el Reino Unido e Irlanda por temor a que pudiera transmitir la versión humana de la encefalopatía espongiforme bovina, o enfermedad de las vacas locas. Elaborada con suero fetal de ganado bovino británico, la vacuna ha sido administrada a "cientos de miles de personas" en el último año, según Londres. Tanto el Ministerio de Sanidad español como la empresa Medeva aseguraron ayer que las vacunas de esa firma vendidas en España están libres del problema.

Fraude descubierto

La vacuna en cuestión, ofrecida en un terrón de azúcar a todos los menores británicos, así como a los viajeros que se trasladan a países de Asia y África todavía afectados por la polio, llevaba siendo producida por Medeva desde 1991. Según la compañía, el suero fetal bovino fue adquirido a los laboratorios Welcome en 1992.La UE aconsejó en 1989 a los países con casos de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) que evitaran el uso de este tipo de sustancias en la elaboración de medicamentos. En 1999 las prohibió del todo. El veto comunitario era de aplicación directa desde el punto de vista de la manufactura y comercialización de preparados médicos obtenidos con materias primas de res. Los países miembros tenían, eso sí, un plazo para adecuar su derecho interno a la normativa europea. Londres disponía para ello hasta marzo del año 2001.

Sin riesgo en España

Medeva había asegurado al Gobierno británico que ninguna de sus vacunas contenía derivados de tejidos extraídos de la cabaña bovina nacional. El fraude sólo ha sido descubierto después de una revisión efectuada por la oficina encargada de vigilar la calidad de los medicamentos administrados en el país.Pese a la retirada del producto, el Ministerio de Sanidad británico afirma que el riesgo de contagio es casi inapreciable. "El riesgo de contagio es infinitesimal, pero hemos decidido ser cautos. Por otra parte, la compañía ha vulnerado una norma comunitaria y dicha irregularidad debía ser contrarrestada de inmediato", dijo ayer Liam Donaldson, oficial médico jefe británico.

Las autoridades sanitarias de Irlanda se sumaron por la noche a la iniciativa de retirar la vacuna contra la polio. El Ministerio de Sanidad irlandés tomó esa decisión únicamente como "medida de precaución", precisaron fuentes del organismo, y preocupado por la decisión de sus vecinos británicos de retirar el producto.

Los consultorios de los médicos de cabecera, encargados de administrar en el Reino Unido las vacunas, han sido ya advertidos de que pueden pedir la de la polio de otras marcas. "Lo malo es que los padres nos harán preguntas sobre los posibles efectos de la vacuna retirada. No sabremos qué contestarles y pueden dejar de vacunar a sus hijos del todo por miedo", advirtió ayer Peter Skolar, médico de familia.

El propio Donaldson, que fue vacunado con este preparado de Medeva antes de uno de sus viajes al extranjero, hizo un llamamiento a los padres británicos para que no se dejen llevar por el pánico. "La polio es una enfermedad terrible. El 1955 hubo cerca de 4.000 casos en Inglaterra y Gales y sólo podremos evitar su retorno a base de proteger a toda la población", aseguró.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la campaña de erradicación emprendida por dicho organismo de la ONU en 1988 contabilizó 35.000 casos de polio en todo el mundo. Una década después, el 82% de los niños habían sido vacunados y las cifras de infectados bajaron a 3.200.

Aunque la OMS espera haber erradicado la polio hacia el año 2005, algunos expertos sostienen que sería mejor mantener la vacunación. Ello se debería a los riesgos presentados por la vacuna oral, el tipo más común, elaborado con una versión debilitada del virus vivo. Su uso está extendido porque es más barata y no precisa de inyecciones.

Fuentes del Ministerio de Sanidad español aclararon ayer que, aunque Medeva comercializa en España una vacuna contra la polio, este producto no plantea ningún riesgo en el país. La materia prima viene en este caso de Bélgica, no del Reino Unido, y se diluye en España sin utilizar ninguna clase de suero bovino.Además, si la vacuna problemática se hubiera distribuido fuera del Reino Unido, las autoridades británicas tendrían que haber activado la red de alerta de la Unión Europea, como es preceptivo, y no lo han hecho.

Gilbert Credí, director general de la filial española de Medeva Pharma, también aseguró ayer que la vacuna que se distribuye en España "no tiene nada que ver" con la comercializada en el Reino Unido.

El uso de suero de feto de res en los cultivos de los virus en laboratorio no es privativo de la compañía Medeva. La vacuna de la gripe, por ejemplo, es cultivada en células fetales de pollo. En ambos casos, los científicos facilitan con ello el desarrollo celular necesario para que el virus se replique y pueda elaborarse la vacuna misma. Una vez obtenida suficiente cantidad del virus en cuestión, el preparado se filtra y purifica para deshacerse de cualquier proteína que pudiera ser infecciosa. En el caso de las vacas locas se trataría del prion, la proteína defectuosa que transmite esta enfermedad.