El modelo del gusano

Los genetistas moleculares progresan como nunca en los caminos de la inmortalidad. Un grupo de investigadores ingleses y estadounidenses ha revelado que ha logrado aumentar de forma espectacular la esperanza de vida de un gusano de pequeño tamaño, bien conocido por los especialistas y bautizado como Caenorhabditis elegans.Unos investigadores identificaron en él el gen implicado en los ritmos biológicos y demostraron hace unos meses que, mediante la manipulación de esta región del genoma, se podían obtener gusanos mutantes capaces de vivir un poco más que sus congéneres salvajes.

Un equipo dirigido por Simon Melov fue aún más lejos. Sus integrantes explican en Science (1 de septiembre) que, sin tocar los genes del animal, consiguieron aumentar en un 44% la duración de la vida de unos gusanos salvajes que, habitualmente, apenas supera las tres semanas de media. Esto fue logrado sin alterar la morfología o la función de la reproducción. Si lo extrapolásemos al hombre, este resultado permitiría a cualquiera de nosotros superar, como media, el siglo de vida.

Esta prolongación de la vida del C. elegans se obtuvo gracias a la utilización de una molécula conocida porque protege contra el estrés oxidativo. Los investigadores completaron su demostración al lograr aumentar del mismo modo en un 67% la esperanza de vida de gusanos modificados genéticamente en su cadena respiratoria, programados para morir antes de una hora.

El investigador francés Bernard Malfroy, que ha participado en el proyecto, ha dicho: "Con estos trabajos no deseamos en absoluto poner a punto y comercializar una nueva versión del elixir de la eterna juventud", pero también ha manifestado sus grandes esperanzas de ofrecer tratamientos contra algunas enfermedades relacionadas con el envejecimiento y las secuelas de la radioterapia.